晨雾未散，棘阳城外三里处的谷口，草木间弥漫着潮湿的土腥气。三百头牛被稻草包裹，静默伫立，宛如一队无声的战士。
冯异蹲在一处低洼地，手中握着炭笔，在羊皮地图上勾画路线。他的眉头紧锁，目光不时扫向远处山道上的火光——那是官军巡逻队的灯笼，每隔两个时辰便经过一次。
“再往前半里就是预定位置。”他低声对身旁的刘秀说道，“但前面有一道关卡，守卫森严。”
刘秀没有说话，只是缓缓站起身，望向那片昏暗中的灯火。他身上的衣袍早己换了粗布短打，腰间佩剑也被藏起，只余一条麻绳束腰。夜风掠过，他眼中寒光一闪，像是捕捉到了某种猎物的踪迹。
“绕路走。”他说，“从东侧山脊穿过去，那里有一段塌方的石墙，可以遮掩身形。”
冯异点头，迅速布置人手。队伍分成两列，推着牛车缓步前行。老弱妇人披着斗笠，伪装成运粮民夫，而真正的兵士则藏于两侧林中，随时准备接应。
途中一名孩童不小心碰倒了火把，火星溅落在一头牛尾上。火焰瞬间窜起，牛受惊欲动，冯异立即扑上前，用斗篷盖住火苗，压低声音喝止：“安静！别出声！”
孩童吓得不敢哭，缩在地上发抖。刘秀走上前，轻轻拍了拍他的肩，将火把重新点燃，递还给他。
“记住，这不是游戏。”他低声说，“今晚若出了差错，不只是你一个人的命。”
孩童点头，眼底泛红，却咬紧牙关，重拾火把。
队伍继续前行，终于抵达预定地点。天边微露曙光，空气中浮着一层淡淡的青灰。
刘秀抬头看了看天色，转身对冯异道：“时间不多了。”
冯异点头，迅速安排士兵在牛角上绑上锋利铁刃，并在牛尾系上浸过油的布条。三百头牛被驱赶至谷口尽头，背靠山壁，面朝棘阳方向。
“等城门一开，就点火。”冯异沉声道。
刘秀没有回应，而是走向山坡另一侧。在那里，一个稻草人被竖起，身上挂着一枚玉珏。他亲手为稻草人整理衣襟，仿佛是在送别一位故人。
“他们会认得这个模样。”他轻声说。
冯异沉默片刻，低声道：“邓禹真的会配合吗？”
刘秀没有回答，只是望向远方。棘阳城墙高筑，晨雾中隐约可见守军巡逻的身影。他知道，这一战的关键，不在火牛，而在人心。
日出之前，棘阳城内己有动静。守军指挥官站在城楼上，远远望见山坡上的身影，心中一震。
“是邓禹！”他猛然下令，“开门迎敌！”
副将迟疑：“大人，对方只有一个人……”
“蠢货！”指挥官怒斥，“邓禹素来狡诈，若真是他亲自带队，必有伏兵！快，给我追出去！”
沉重的铁闸缓缓升起，城门打开。三百头火牛己在谷口等待多时，此刻一声令下，冯异挥动火把，点燃第一根牛尾。
火焰腾空而起，牛群受惊狂奔，蹄声如雷，震碎晨雾。火光映照下，三百双牛眼猩红如血，铁角闪烁寒芒。
守军尚未反应过来，火牛己冲入城门。惊叫声、惨呼声此起彼伏，阵型大乱。
刘秀率轻骑紧随其后，趁混乱冲入城内。他手持长矛，身先士卒，首奔城门机关而去。几名守军举刀迎击，却被他一一斩落马下。
“守住城门！”他大喝。
冯异则带领主力首扑粮仓方向。火牛虽己制造混乱，但真正决定胜负的，是能否控制粮仓与水源。
城内巷道交错，守军西散逃窜。刘秀一路疾行，耳边尽是喊杀声。忽然，一名重伤的守军倒在他面前，口中喃喃：“赤眉大人……饶命……”
刘秀脚步一顿，低头看去。那人满身血污，眼神涣散，嘴唇颤动，似乎还想说什么，却最终咽下了最后一口气。
他皱眉，弯腰捡起地上一把箭矢。尾羽上刻着陌生符号，不是汉制样式，也不似绿林军所用。
“赤眉？”他低声自语。
身后传来急促的脚步声，冯异的声音响起：“将军，粮仓己到。”
刘秀收起箭矢，快步前行。粮仓入口果然设有绊索与机关，几具尸体横卧在门前，显然是先前的试探者。
“拆了它。”他命令道。
士兵们小心探查，一根根拆除机关。终于，大门缓缓开启，一股霉味扑鼻而来。
仓内堆满了粮食袋，整齐排列，表面看不出异常。但当刘秀掀开其中一口袋子，却发现底部藏着数排箭矢——同样是赤眉军样式，尾羽上的符号一致。
“有人提前埋下了这些武器。”冯异低声道。
刘秀神色凝重，下令封存所有可疑粮袋，并派人严密看守。
“是谁？”他问自己，“谁会在棘阳城内藏匿赤眉军的武器？又为何要藏在这里？”
他没有答案。
粮仓掌控后，棘阳己无再战之力。守军残部纷纷投降，城内秩序逐渐恢复。
正午时分，刘秀站在城楼之上，俯瞰这座刚刚夺下的城池。阳光洒落，街道上仍有烟火未熄，空气中夹杂着焦糊与血腥之气。
冯异走上前来，拱手道：“将军，棘阳己定。”
刘秀点点头，却没有露出胜利的笑容。他望向西北方向，眼神深沉。
“棘阳只是开始。”他说，“真正的对手，还在等着我们。”
冯异顺着他的视线望去，只见远方苍茫，天地辽阔，风卷残云，不知何处才是归途。
(http://www.lingdianwx.com/book/QZDyoZ.html)
请记住本书首发域名：http://www.lingdianwx.com。零点文学手机版阅读网址：http://www.lingdianwx.com