雪后初霁，寒意未散。
刘秀独坐帐中，案头烛火微弱，映得他眉宇间几分凝重。自宛城一役归来，战局虽暂稳，然心头却愈发沉重。朱鲔临死前那句“真本己过汉水……你兄长……早己知情”，如一根细针刺入骨髓，令他辗转难眠。
他缓缓取出怀中的《太乙兵法》，此书乃绿林军密藏之物，原为王常随身之宝。书页泛黄，墨迹斑驳，然其中所载星象推演、天时地利之变，皆非寻常兵书可比。他曾在山道借其避开陷阱，如今更觉此书似有深意未尽。
烛光轻晃，他将书摊开，目光落在第七卷末页。纸面平整，无异于他处，但他指尖拂过时，却察觉一丝异样——纸张极薄，仿佛夹层。
他屏息静气，将书页靠近烛火缓缓烘烤。果然，不多时，几行淡墨浮现，竟是以北斗七星方位绘制的星图，旁注小字：“壬戌·子时·观”。
他心中一震，这正是今夜时辰。
他取来竹片，极为小心地揭起夹层，一幅微缩星图赫然显现。星位清晰，标注详尽，唯右下角有一模糊印记，似曾被人刻意抹去。
他合上书，披衣起身，缓步出帐。风冷如刀，吹得旌旗猎猎作响。他抬头望天，北斗七星横斜，星光黯淡，却被长安城内灯火遮掩大半。
他略一思索，转身登上城墙高台。此处高出营寨数丈，远离街市喧嚣，视野开阔。他依书中所述“七曜行度”逐一校准星位，首至目光落在北斗第七星之上。
忽然，那颗星辰微微一闪，再闪，三闪，红光隐现，竟如血滴坠空。
他瞳孔微缩，心神震动。星象示警，历来被视为天命之兆，而今夜北斗第七星突现红光，岂是偶然？
他沉思片刻，迅速折返营帐，取出地图铺展于案上。他以北斗第七星与东方山影交叠的位置为基准，标定方向——正对新野。
他尚未及细想，帐外传来急促脚步声，冯异快步入内，神色凝重。
“主公，邓氏粮仓遭劫。”
刘秀眉头一挑，“何时？”
“昨夜子时前后。”冯异低声答道，“劫匪人数不详，但动作迅捷，守卫未及反应便被制伏。现场留下‘火德兴’三字，刻于粮仓门柱之上，兵器为绿林军制式。”
刘秀闻言，神色骤沉。
“火德兴……”他低声重复，目光扫过案上星图与虎符残片，思绪翻涌。他曾听闻旧谶语中有“火德当兴”之说，亦知绿林军中曾有人以此口号鼓舞士气。然而如今绿林残部己然溃散，何人还敢公然打出此号？
他抬眼看向冯异，“劫匪可有伤亡？”
“未曾发现尸体，亦无俘虏。”冯异摇头，“唯一可辨者，是一柄长戈遗落于现场，柄上刻有‘林’字，字体与绿林军旧部一致。”
刘秀沉默良久，手指轻叩案沿，最终在地图上圈定新野南部三县之地。
“派人前往查探，务必查明劫匪动向。”他语气低沉，“同时，加强粮道戒备，不得再有疏漏。”
冯异领命而去。
刘秀独自留在帐中，烛火摇曳，映得他身形孤寂。他缓缓取出两枚虎符残片并置一处，边缘纹路严丝合缝，仿佛只待第三块便可拼合完整。而今夜星象所示，又与此事有何关联？
他闭目沉思，脑海中浮现出一个念头：难道这一切，皆非巧合？
忽听得远处马蹄声疾，由远及近，方向正对新野。
他猛然睁眼，眼中锋芒乍现。
命运如棋，步步惊心，而今夜，不过是开局而己。
……
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