盛夏，蝉鸣聒噪。太后身着金丝绣着辣椒纹样的华服，手持翡翠辣椒柄团扇，在御膳房外来回踱步，脚下踩着的波斯地毯上也印染着红通通的辣椒图案。
“小李子，参赛的厨师都到齐了吗？” 太后猛地转身，团扇重重敲在石桌上，震得桌上的辣椒调料罐嗡嗡作响。
一旁的小李子急忙跪下：“回太后，七十二位厨师己在御膳场候着，连西域来的几位大厨也到了。”
太后嘴角勾起一抹意味深长的笑。前些日子渭水接连出现余党踪迹，她早派人查明，有几个西域商人模样的人在暗中活动。此次举办 “渭水辣菜大赛”，便是要引蛇出洞 —— 她特意邀请了那几个西域商人担任评委，就等着他们露出马脚。
御膳场布置得格外喜庆，中央搭起九座雕花灶台，灶台上方悬着巨大的辣椒灯笼，西周摆满了从各地搜罗来的辣椒，有红艳艳的朝天椒、皱巴巴的螺丝椒，还有西域进贡的火魂椒，空气中弥漫着浓烈的辛辣气息。
“比赛开始！” 太后一声令下，铜锣声响起。
一号灶台的王婶率先动手，她将糯米粉裹上辣椒碎，搓成圆球，放入油锅炸至金黄，取名 “辣香糯米球”；三号灶台的西域厨师阿里木则取出随身携带的仙人掌，利落地削皮切片，准备做一道 “辣炒仙人掌”；五号灶台的刘大厨更绝，把整只鸡塞进掏空的巨型辣椒里，准备来个 “乾坤辣鸡”。
姜梨站在一旁，手中拿着沈砚白发明的 “辣度测量仪”—— 一个形似漏斗的铜制仪器，连接着刻度盘，能通过蒸汽颜色判断辣度。她看着西域厨师们的动作，眉头微皱。这些人处理食材的手法太过娴熟，不像是单纯的厨师，倒像是常年舞刀弄枪的江湖人士。
半个时辰后，九道辣菜依次摆上评委席。太后拿起银筷，率先夹起王婶的 “辣香糯米球”，咬了一口，酥脆的外皮混合着辣椒的辛辣在口中爆开，她眼睛一亮：“不错，外酥里辣，层次分明！”
轮到阿里木的 “辣炒仙人掌” 时，一股刺鼻的辣味扑面而来。沈砚白连忙用辣度测量仪检测，刻度盘上的指针瞬间跳到最高值，蒸汽呈现出诡异的深紫色。
“这辣度...... 超过普通火魂椒三倍！” 沈砚白话音未落，三位西域评委同时变了脸色。其中一位大胡子评委刚尝了一口，顿时满脸通红，眼泪鼻涕一起流，用西域方言大喊：“太辣了！这不是普通的辣椒！”
现场瞬间安静下来，所有人的目光都集中在西域评委身上。太后慢条斯理地放下筷子，眼中闪过一丝寒光：“几位评委，这道菜的辣度让你们如此失态，莫不是有什么隐情？要知道，这可是我们渭水本土的‘断魂椒’，寻常人根本无法承受其辣度，你们远从西域而来，怎会对这辣椒如此熟悉？”
阿里木额头上冒出冷汗，强作镇定：“太后说笑了，我们在西域也尝过不少辣菜，只是这道菜的辣度确实出乎我们意料。”
“是吗？” 姜梨走上前，手中拿着 “辣度测量仪”，“这台仪器显示，此菜辣度超标，而断魂椒是我们姜家独家培育，从未外流。你们能准确把握用量，分明对这辣椒极为熟悉。况且，” 她突然凑近阿里木，“方才你处理仙人掌时，用的是西域刺客惯用的‘断喉刀’手法，当我们看不出来吗？”
西域评委们脸色大变，想要拔刀反抗，却发现西周早己被侍卫包围。萧砚手持长剑，眼神冰冷：“几位还想逃？乖乖束手就擒吧！”
一场闹剧就此收场，西域余党卧底被悉数抓获。太后看着被押走的余党，满意地点点头，转头对姜梨说：“哀家这次可真是多亏了你，若不是你想出这辣菜大赛的主意，还真难把这些老鼠引出来。”
姜梨行礼道：“太后过奖，此次大赛不仅揪出了余党，还让我发现了一个问题 —— 如今市面上辣菜辣度参差不齐，百姓误食过辣菜品的情况时有发生。臣女提议，推行‘辣度分级制度’，用不同颜色标识辣度，绿色为微辣，黄色为中辣，红色为重辣，紫色为特辣，这样既能保障百姓饮食安全，也能防止余党利用辣度混淆视听。”
太后眼前一亮：“好主意！就按你说的办！”
比赛结束后，姜梨并没有放松。她仔细研究了余党卧底在比赛中的表现，尤其是他们对不同辣菜的反应。她发现，这些余党虽然装作能吃辣，但在面对渭水本土的某些辣椒时，会不自觉地皱眉或回避，反而对西域传来的甜辣口味更为适应。
“萧砚，你看这个。” 姜梨将记录递给萧砚，“我对比了余党饮食习惯和渭水商铺的交易记录，发现城西的‘西域香料铺’近期频繁购入大量甜辣调料，却鲜少有人购买。我怀疑，那里就是余党的藏身地之一。”
萧砚立刻调派暗卫调查，果然发现香料铺地下室藏着余党的联络信件和武器。当晚，萧砚亲自带队，包围了香料铺，将剩余的余党一网打尽。
这场 “渭水辣菜大赛”，不仅成为了百姓茶余饭后的谈资，更推动了 “辣度分级制度” 的建立。此后，渭水的餐馆、食肆都挂上了不同颜色的辣度标识牌，百姓们根据标识选择适合自己的辣菜，再也不用担心被辣得措手不及。
而那几位被抓获的西域余党评委，在狱中还心有余悸地说：“早知道渭水的辣椒如此厉害，我们就不该来凑这个热闹。那一口‘辣炒仙人掌’，辣得我现在想起都喉咙发紧！”
夕阳西下，渭水河畔的夜市亮起了各色灯笼，绿色、黄色、红色、紫色的辣度标识在灯光下格外醒目。姜梨和萧砚并肩走在街头，看着热闹的街市，脸上露出欣慰的笑容。
“这次多亏了你，想出这么绝妙的主意。” 萧砚轻声说道。
姜梨笑着摇头：“是大家齐心协力的功劳。而且，通过这次大赛，我相信渭水的辣文化会发展得更好。对了，” 她突然想起什么，“沈砚白说他正在研发能自动检测辣度的筷子，说不定下次我们吃饭，就不用担心被辣到了。”
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