苍梧城的夜，被一种黏稠的、无声的恐慌浸透。白日里喧嚣的矿场死寂一片，唯有废弃矿坑深处传来的、仿佛巨大心脏搏动的低沉轰鸣，时远时近。老周缩在自家土炕上，灌了半瓶劣质烧刀子也压不下那股从脊梁骨钻上来的寒意。窗外，巡夜兵丁的铁靴踏在冻土上，咔咔的声响空洞又急促，比往日多了一倍还不止。
“老周叔！不好了！”破旧的木门哐当一声被撞开，冷风裹着李二狗带着哭腔的嘶喊灌进来，吹得油灯火焰疯狂摇曳，“王、王麻子在城门口让京里来的官差…给拖走了！说他散、散布谣言！说他婆娘前日在河对岸…在河对岸看见有带甲骑军往北边去…”
老周手里的酒瓶子当啷掉在炕席上，暗红色的酒液迅速洇开一片，像凝固的血。带甲骑军往北？那是京城的方向！他手脚冰凉，猛地想起白日里矿上那匆匆一瞥：几骑背上插着明黄令旗、风尘仆仆的信使，像被鬼撵着一样，脸色惨白地冲进了巡抚衙门！那马蹄铁磕在青石板上，溅起的火星都透着一股焦糊的不祥味儿。
与此同时，巡抚衙门后堂密室，烛火幽暗。
孙元化赤红着双眼，像一头被逼到绝境的困兽，死死盯住摊在紫檀木大案上的那封八百里加急密报。玄色的帛书上，朱砂写成、笔画锋利、力透纸背的字句，散发着浓烈的血腥味：
帝躬不豫，呕血昏厥。
太子临朝，命三王、五王共襄。
吕相操切，请速呈图！
每一个字都像淬了毒的钢针，狠狠扎进孙元化的心脏。帝躬不豫？三王五王共襄？这哪里是共襄，分明是储位未定，朝堂己分！风暴己经在京都的琉璃瓦上肆虐，而雷霆，随时会顺着驿道劈到他苍梧城这孤悬的枝头！
“吕相…操切…哈哈…操切得好啊！”孙元化喉咙里发出嗬嗬的怪笑，猛地一拳砸在桌案上！震得密函跳起，旁边那叠厚厚的手稿——凝聚了工坊数月心血、无数次失败与改良才得来的燧发枪关键节点的分析卷宗——哗啦散落一地。其中一页恰好滑到他脚下，上面精细描绘的枪机结构图旁，还用朱笔刺眼地圈着“三月之期己逾廿七日！”
他死死盯着那个红圈，仿佛能听到倒计时的滴答声在密室中轰响，压过坑道里那诡异的心跳轰鸣。这图，这决定他身家性命和前途的图，只差最后一道卡住整个进度的坎——击发燧石与引火药孔的完美契合机构！该死！该死啊！
“大人！”密室的暗门悄无声息滑开一条缝，师爷那张惨白如死人脸探进来，声音压得如同坟地里飘出，“京营驻守通州、扼住运河咽喉的吴将军手书！”他颤巍巍递上一张没有印鉴、只用铁画银钩刻在薄铁片上的密信。
孙元化一把夺过。冰冷的金属触感瞬间冻僵了他的手指。信上只有一行字，却是惊雷：
三王遣心腹太医南下，秘携暹罗师（巫？）。
三皇子的人！携带暹罗巫医南下？去苍梧？为什么？为了陛下？不！绝对不可能这么简单！通州紧邻运河，是扼住京城命脉的咽喉！三皇子的人带着巫医，为什么先去通州吴将军那里？！答案只有一个——这太医和那巫医，根本就是冲着黑石山、冲着他孙元化手下这支唯一能制造“国之重器”的工坊和…那些该死的地底秘密来的！
一股透心凉的寒气从孙元化的脚底板首冲天灵盖！他感觉脖颈后那条平日里若隐若现、像小蛇般潜伏的暗金藤蔓印记（自地底异变后出现），此刻突然灼痛起来，如同烧红的烙铁！
夜宸渊在城郊那座废弃工坊的顶楼，整个苍梧城在他脚下如星点蔓延。凛冽的寒风卷起他黑色的长袍下摆，猎猎作响。他指尖把玩着一枚黄铜铸造、造型奇特的零件，正是燧发枪击发结构中最关键的卡簧雏形。零件边缘在稀薄的月光下泛着冰冷的金属光泽。
几片枯叶打着旋儿，被风从城外吹进工坊的小院，其中一片恰好落在他摊开的手掌上。看似寻常的枯叶，叶脉却在落定瞬间变得深邃诡异，隐隐透出暗金的纹路——那是微缩扭曲的藤蔓脉络！
夜宸渊垂眸，指尖轻轻拂过叶面暗纹。这些地底藤蔓的触须，在汲取了矿脉深处活性能量和工坊失败的蒸汽机残骸后，似乎也进化出了某种更高效的“传播”方式——将信息通过无处不在的空气流动进行微缩刻录传递。
叶子脉络无声地排列组合着画面：驿道上，带黄旗的信使疲惫的马蹄溅起泥泞；府衙深处，孙元化在密报前绝望焦躁的剪影；通州关隘下，玄甲森森的军营辕门；一艘乌篷小船悄然绕过码头，穿着华贵却风尘仆仆的文士，搀扶着一个身披墨绿斗篷、兜帽遮脸、手中似乎捧着一个蒙着黑布、不时蠕动一下的怪异笼子的身影踏上了苍梧城的石板路……
画面最终定格在那斗篷人笼中露出的一角墨绿色鳞爪和一双冰冷、竖瞳、绝非人属的眼睛！
“暹罗龙蟒师……”夜宸渊低语，指尖微动，那片承载信息的枯叶瞬间在他掌中碎成齑粉，消散在风里。地底矿脉如同有生命般，借助那些与其纠缠共生的藤蔓，竟将遥远京都的风暴图景和危险的来客信息，主动传递到了他眼前！
那冰冷竖瞳的倒影在他深不见底的眸中一闪而过。他摊开手掌，那枚卡簧雏形安静地躺在掌心。缺的那关键一环，那能让燧石撞击火花百分百引燃火药的微差结构，仿佛在嘲笑着地上之人的局限。就在这时，掌心边缘，几丝肉眼几乎无法察觉的、极其微弱的暗金雾丝突然缠绕上了那枚卡簧的边缘，像小蛇般悄然钻进金属表面细微的砂眼气孔中！雾丝游动，在黄铜内部勾勒出若隐若现、无比精巧且前所未见的导向凹槽轨迹！
夜宸渊眼神骤然一凝。
几乎在同一时刻，巡抚衙门地底深处那口用符咒铁链重重锁死的古井，突然剧烈地颤动起来！铁链哗啦啦作响。粘稠如原油、散发着刺鼻金属腥气的黑色液体从井壁裂缝中狂涌而出。更骇人的是，液体中混杂着无数芝麻粒大小、通体黑亮如同微型甲壳虫的活物！它们疯狂地啃噬着那曾被认为坚不可摧的符咒锁链！每一口下去，锁链表面的金色符文就黯淡一分！
值夜的师爷打着灯笼刚走近井口巡查，就听得这异响。昏黄的灯光照见井口边缘渗出的黑色粘液和里面翻滚的黑色甲虫！师爷魂飞魄散，怪叫一声：“闹妖啦！地脉活啦！”连滚爬爬，灯笼都丢了，尖叫着冲出去报信。
整个苍梧城，从冰冷的府衙到矿工蜷缩的窝棚，都被无形的紧绷弓弦拉到了极限。
天色未明，一道更为锋利的命令，几乎撕裂了巡抚衙门清晨凝固的空气，狠狠地甩在了孙元化面前的桌案上！还是那玄色的帛书，还是那朱砂字迹，这一次却如同烧红的烙铁：
三王所遣钦使携暹罗圣医不日即达。
督造新燧发枪一事，钦使将‘亲验’工坊。
速备成品十支，图录全稿，以待勘验！
“亲验工坊？！”孙元化猛地抬起头，因一夜煎熬而布满血丝的眼睛里几乎要滴出血来，声音尖利变调，“图纸全稿？成品十支？！他们这是要明抢！是要端了老子的命根子！”
他像垂死的野兽在笼中暴躁地来回踱步，靴底重重踩在散落满地的图纸上，留下肮脏的印痕。那张画着击发结构、标注着“待解决”的图纸，正好被他踩在脚下最关键的位置！那个让工坊首席大匠愁白了头的关键难点，就在他靴子底下！
绝望如冰冷的潮水淹没了他，他猛地回头对着角落里因恐惧而缩成一团的师爷吼道：“人呢？！工坊的人呢？！夜宸渊呢？！死也要给我把东西弄出来！现在就造！现在就给我——！”
他的嘶吼被窗外陡然传来的尖厉防空号角声打断！呜——呜——呜——！
不是敌袭！那是矿坑方向最高等级的紧急撤离号角！尖锐、急促、带着撕裂空气的绝望！
一个满身黑泥、满脸是血的工坊学徒跌跌撞撞撞开大门扑了进来，哭喊道：“大人！矿坑…矿坑出事了！七号深井…井壁整个往下塌！铁梁…铁梁都吃不住劲！里面…里面全是金线矿虫！还有…还有蒸汽！滚烫的蒸汽和黑油…喷了几十丈高！李头他…他还在底下做样枪的燧石测试点啊——”
孙元化眼前一黑，脚下一软，差点栽倒。完了……全完了……前有虎狼催逼，后有恶地催命！
夜宸渊独立于废弃工坊的最高处，面朝七号深井的方向。那里，冲天的黑柱裹挟着滚烫的蒸汽和浓烈的地火硫磺味，将破晓时分的微光彻底吞噬。他腰间的那个看似随意的工具皮囊里，几枚新打磨完成的卡簧静静地躺着，在微弱的光线下，可以看到簧片内部那由暗金雾丝引导、绝非人工能磨出的细微而完美的导向凹槽，正流转着幽幽的光泽。
他望着那片被黑暗笼罩、如同地狱入口的矿山，深不见底的眸子里，映照不出半点慌乱，反而像燃着两朵极深处跃动的、冰冷的火焰。
孙元化瘫坐在狼藉的案后，耳边是学徒绝望的哭嚎和远方矿坑喷发的隆隆巨响。他颈后那片暗金藤蔓印记，此刻灼热得如同烙铁，形状竟隐隐膨胀扭曲，像一条苏醒的毒蛇，贪婪地汲取着他濒临崩溃的绝望与恐惧。
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