阿史那贺鲁身体微微前倾，声音压得更低，带着一丝不易察觉的紧张：
“秃发部…不太平！新汗秃发树机能，厉害得很！把几个闹事的叔伯兄弟，咔嚓！”
他做了个抹脖子的手势，“全收拾了！如今大权在握，金帐里说话，一个唾沫一个钉！听说…”
他警惕地瞥了一眼门口，才继续道，“正厉兵秣马，囤积粮草！下面的小部落，叫苦连天，牛羊马匹被征调了不少！我回来路上，还撞见好几支秃发的侦骑，往南边…就是居延这边，跑得可勤快了！看着…不善！”
芸娘执壶添茶的手，几不可察地停顿了微不可察的一瞬，随即恢复流畅。她低垂的眼帘下，眸光微微闪动。
李蓄脸上的笑容不变，眼神却深邃了几分：“秃发树机能…确是一代枭雄。他整顿内部，征调粮秣，也是情理之中。只是这侦骑南顾…”
他啜了口茶，语气依旧平淡，“贺鲁掌柜消息灵通，此番见闻，于居延大有裨益。府中必有酬谢。”
“哎呀，李长史太客气了！应该的！应该的！”阿史那贺鲁连连摆手，脸上笑开了花。
又闲谈了几句商货行情，阿史那贺鲁便识趣地告退，由芸娘亲自送至楼下。
雅室的门轻轻合拢。室内只剩下李蓄和芸娘。炉中的苏合香依旧袅袅，方才宾主尽欢的暖意却瞬间消散，取而代之的是一种冰凉的凝重。
芸娘脸上的温婉笑容早己敛去，恢复了红袖司主事应有的冷肃。她走到书案旁，铺开一张特制的素笺，拿起一支细小的狼毫笔。
“秃发树机能整合内部完毕，征调各部粮秣，频繁派遣侦骑南顾居延方向。”她的声音清晰而快速，笔下如飞，字迹娟秀却带着筋骨，“阿史那贺鲁亲见，可信度…甲上。”
李蓄负手立于窗前，透过细纱帘，望着楼下熙熙攘攘、对即将到来的风暴一无所知的繁华街市。夕阳的金辉给楼宇街道镀上了一层虚幻的金边。
“秃发树机能…果然不会让我们安生太久。”李蓄的声音低沉，带着一种洞悉宿命般的沉重，“侦骑频出，是为大战做最后的窥探与准备。居延泽畔的春苗，南市的喧嚣，红楼的灯火…在他眼中，恐怕都是待宰的肥羊。”
他转过身，目光落在芸娘正在书写的素笺上。
“将此讯，连同近日收集的所有关于秃发部兵马调动、粮草囤积、附属部落怨言的零散情报，一并整理，加急密报校尉！提醒校尉，秃发部之报复，恐在今夏草长马肥之时！其势…必如雷霆！”
“是！”芸娘肃然应道，笔下更快。
李蓄走到书案旁，看着芸娘笔下流淌出的、将无数碎片拼凑出的危险图景。他拿起另一支笔，蘸饱了浓墨，在那素笺的空白处，重重写下两个铁画银钩的大字：
“备！战！”
墨迹淋漓，力透纸背！如同两道沉重的闸门，轰然落下，隔绝了窗外虚假的繁华春色。一股无形的、令人窒息的紧张感，瞬间弥漫在这间焚香袅袅的雅室之中。
塞上的春天，温暖而短暂。当居延泽畔的新苗刚刚染绿了无垠的田野，当南市集市的喧嚣日复一日地攀上新的高峰，当红楼里的丝竹管弦开始尝试着奏响，一道沉闷的、仿佛来自大地深处的轰鸣，隐隐滚过居延城的上空。
城楼上的老兵疑惑地抬头望天，碧空如洗，万里无云。
“怪事…大晴天的，哪来的闷雷？”
只有极少数人知道，那不是雷声。
那是秃发部的战鼓，在遥远的阴山脚下，在金帐之前，被一只充满仇恨与野心的手，重重擂响！战争的阴云，正以肉眼可见的速度，向着刚刚焕发生机的居延城，汹涌压来！
秃发树机能整合部族、厉兵秣马的消息，如同带着冰碴的阴风，穿透了红楼雅室的苏合香气，也穿透了将军府厚重的门墙。李蓄那份标注着猩红“备！战！”二字的密报，此刻就压在霍延的案头，字字千钧。
府库的隐忧，母亲的告诫，新附营的怨气，凯恩那深潭般难测的眼神…一切都在此刻被这迫在眉睫的战争威胁赋予了新的、令人窒息的重量。居延城表面的繁荣，如同阳光下的泡沫，随时可能被北方的铁蹄踏碎。
霍延的目光掠过窗外校场。新附营的士卒正在汉军老卒的皮鞭下进行着枯燥的负重操练，动作僵硬，眼神麻木或桀骜。阿穆尔沉默地扛着石锁，汗水浸透了他破旧的号衣；凯恩则在角落，依旧一遍遍打磨着那柄制式环首刀，刀刃反射的阳光偶尔刺入霍延的眼帘，带着冰冷的锋芒。
“新附营…心若不附，便是腹心之患。”霍延的声音在寂静的书房响起，冰冷如铁，“整军！砺刃！刻不容缓！”
他猛地站起身，玄色常服的下摆带起一阵风。
“传令：即日起，全军整训！高顺、曹性所部，按各自章法，严加操练！新附营所有伍长、什长、队率，由老兵担任！所有士卒，打散编入各曲！”
“另，”他的目光锐利如鹰，“本将亲临各营，参与操练！”
命令如同投入滚油的冰水，瞬间在军营炸开！校尉亲临参与操练？这闻所未闻！新附营的降卒们更是惊疑不定，夹杂着一丝难以言喻的复杂情绪。
新附营的校场，尘土被沉重的脚步反复扬起，在干燥的空气中弥漫，吸进肺里带着沙砾般的粗糙感。烈日当空，毫无遮拦地炙烤着大地，也炙烤着场上近六百名新附营士卒。他们穿着混杂的号衣，大多破旧不堪，被汗水浸透后紧紧贴在身上，勾勒出或精壮或瘦削、但此刻都绷紧到极限的躯体。
“举——！”
队率粗粝的吼声如同砂纸摩擦。
数百条手臂颤抖着，将沉重的石锁奋力举过头顶。手臂上的肌肉虬结贲张，青筋如同扭曲的蚯蚓在皮肤下跳动。汗水小溪般从额头滚落，流进眼睛里，带来刺痛的灼烧感，却无人敢抬手擦拭。沉重的喘息声连成一片，如同破旧的风箱在拉扯。
“落——！”
石锁砸在地上，发出沉闷的轰响，溅起一片呛人的尘土。短暂的喘息如同恩赐。
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