洛阳城·嘉德殿
“……此皆仰赖陛下威德，将士用命！”太尉段颎的声音洪亮，回荡在空旷的大殿，他须发半白，身躯却依旧挺首如标枪，眼中精光闪烁，将一份加急军报高高捧过头顶。
“张掖郡守段光急奏！居延守将霍延，承其父霍桓遗烈，于塞外孤城，以寡击众，大破鲜卑秃发树机能两万之众！斩首数千，俘获无算！秃发残部狼狈北遁，居延城稳如磐石！此乃我大汉边陲，久未有之大捷！”
他刻意加重了“段光”二字，眼角余光飞快扫过御阶之上那模糊的龙袍身影。军报里那些“高顺奔袭敌后”、“曹性疑兵惑敌”、“霍延正面血战”的字眼，早己被刀笔吏精心修饰，模糊了具体战功，只余下霍延一个名字，在“段光运筹帷幄、居中调度”的背景下熠熠生辉。
“哦？”御座之上，年轻的灵帝刘宏原本有些倦怠的神色被这捷报点燃，身子微微前倾，蜡黄的脸上泛起一丝激动的红晕。
“霍延？便是那个月前战殁的霍桓之子？果然是将门虎子！不负朕望！不负朕望啊！”他连声赞叹，手指无意识地敲击着御座的扶手，“段卿，你段氏子弟，为国守边，亦是劳苦功高！”
侍立在御座旁的中常侍王甫，面白无须，此刻脸上堆满了恰到好处的笑容，如同精心雕琢的面具。
他微微躬身，嗓音尖细却带着一种令人难以抗拒的亲和力：“陛下圣明烛照！霍延此子，忠勇可嘉，实乃国之干城！居延一役，扬我国威，震慑西夷，全赖陛下洪福齐天，圣德感召！老奴听闻，此战之后，居延之地，商旅辐辏，屯田丰饶，竟成塞上明珠！此皆陛下德政所化，太平祥瑞之兆啊！”他巧妙地将话题引向了“德政”与“祥瑞”，每一个字都精准地挠在灵帝的痒处。
段颎眉头几不可察地一蹙，心中暗骂一声“阉竖巧言”，面上却不动声色，再次朗声道：“陛下，霍延立此奇功，当重赏！臣请陛下下旨，擢升霍延为扬威将军，假节，都督居延诸军事！使其名实相符，更能震慑不臣！段光调度有方，亦当嘉勉！”他必须尽快将“段光调度”的功劳坐实，更要牢牢抓住对居延这个新崛起边镇的控制权。假节之权，便是关键。
王甫脸上的笑容更深了，如同春风拂面：“太尉所言极是！霍校尉…哦不，霍将军少年英雄，正当擢拔，以彰陛下求贤若渴、赏罚分明之德！老奴思忖，除去官爵，陛下何不再赐下宫中宝甲一副，金百斤，锦缎千匹？一则显天家恩宠，二则令天下豪杰，皆知为陛下效命，前程似锦！至于段郡守，”他话锋一转，语气平淡无波。
“为国守土，分内之事，循例嘉奖便是。太尉以为如何？”他轻飘飘地将段光的分量压了下去，重点全落在如何施恩于霍延，收买人心上。宝甲、重金、锦缎，这些都是他王甫可以经手操办的“恩典”。
灵帝被两人说得心花怒放，尤其是王甫描绘的“塞上明珠”、“祥瑞之兆”，更让他飘飘然。
他大手一挥，声音都带上了几分亢奋：“准！都准！拟旨！霍延忠勇可嘉，扬我国威，擢扬威将军，假节，都督居延诸军事！赐宫中明光铠一副，黄金百斤，锦缎千匹！段光…嗯，赐钱十万，帛百匹！将此大捷昭告天下，使万民咸知！”
“陛下圣明！”段颎与王甫同时躬身领旨。首起身时，两人的目光在空中短暂一碰，段颎眼中是深藏的愠怒与不甘，王甫眼底则是冰凉的算计与得意。嘉德殿内，香炉袅袅，君臣相得，一派祥和。
那封被精心修饰、隐去无数血泪与算计的捷报，连同皇帝的封赏旨意，即将以最快的速度，化作明发天下的露布飞檄，传遍州郡。
霍延之名，连同“富庶安定”的居延城，将如同投入深潭的石子，在帝国暗流汹涌的水面，激起层层涟漪，引来各怀心思的目光。
居延城·将军府
将军府书房内，烛火在青铜灯盏上跳跃，映照着霍延棱角分明的侧脸。他刚从演武堂巡视新兵夜训归来，甲胄未解，一身征尘气息。
长史李蓄坐在下首，面前摊开一卷竹简，记录着近日屯田、集市税收、流民安置的详实数字。他依旧体态丰圆，只是眉宇间凝着一丝挥之不去的忧色。书房内只有炭盆中木炭偶尔爆裂的轻响。
“将军，”李蓄终于放下笔，声音压得极低，带着一种沉重的气息，“今日红袖司密匣，送至我处。”他抬眼，目光锐利地看向霍延，从袖中取出一枚不过指节长短、打磨光滑的黑色空心骨管，两端以火漆密封，漆上隐有暗纹。
霍延瞳孔微缩。红袖司情报传递极其隐秘，若非重大之事，绝不会启用这种最高等级的密件通道，且需经李蓄这个“军师”先行拆阅判断。他接过骨管，指尖发力，捏碎火漆，从里面倒出一卷薄如蝉翼的素帛。他走到灯下，将素帛小心展开。
帛书上的字迹极小，却异常清晰，显然是用极细的硬笔蘸特殊墨水写成：
“张掖段光，篡改战报，尽揽居延破秃发之功于己身，洛阳露布己发。另，据查，前次秃发树机能前锋所携制式蹶张弩箭三百余支，非鲜卑自制。源头指向段光所辖武库。疑有军资经黑市流入草原，交易地点或在张掖‘金驼’暗市。关联人物：段府管事段贵，张掖豪商胡大眼。证据尚在深挖。段贵近日有密使往来于居延、张掖间，似有所图，己着人盯梢。阅后即焚。‘红袖’。”
跳跃的烛火，在霍延深黑的眼眸里投下两簇冰冷的焰苗。他捏着素帛的手指，骨节因为用力而微微泛白。书房内的空气仿佛瞬间凝固，炭火的暖意被一股无形的寒意驱散。
篡改战报，争功诿过，这在边镇本是常事，段光的无耻他早有领教，愤怒却未太过意外。
但后面那条…军弩倒卖！这每一个字都像烧红的铁针，狠狠扎进他的神经！蹶张弩！那是大汉边军对抗游牧骑兵的利器！射程远，威力大，制作不易，管制极严！段光竟敢！竟敢将这些杀器卖给屠戮边民的鲜卑人！
那三百支弩箭，曾如毒蝗般射向他葫芦口坞堡的守军！他曾亲眼看着几名新兵被那强劲的弩矢贯穿胸膛，钉死在夯土的墙垛上！那不仅是背叛，更是用汉家儿郎的血，去染红他段光的私囊！
一股暴戾的杀意瞬间冲上霍延的头顶，让他眼前微微发黑。他猛地攥紧拳头，素帛在他掌心皱缩成一团，发出轻微的撕裂声。他几乎能听到自己牙齿摩擦的咯咯声。
“将军！”李蓄低沉的声音带着一种奇特的穿透力，如同冰水浇头，瞬间拉回了霍延即将失控的理智，“慎怒！”
霍延深深吸了一口气，居延泽夜晚清冷潮湿的空气涌入肺腑，强行压下那股几欲焚毁一切的怒火。
他缓缓松开拳头，将被揉皱的素帛一点点抚平，凑近烛火。跳跃的火焰贪婪地舔舐着轻薄的材料，瞬间将其吞噬，化作一缕细不可查的青烟，只留下一股淡淡的焦糊味。
书房里再次陷入沉寂，比之前更甚。只有烛火噼啪作响，映照着霍延紧绷如岩石的侧脸和眼中翻腾不息的寒潮。
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