熹平三年（公元174年）的初夏，居延城己褪尽了春寒，空气中弥漫着新翻泥土的气息与草木勃发的生机。
疏勒河的水量丰沛起来，泽畔新垦的田亩里，绿油油的禾苗在阳光下舒展着叶片，远望去如同铺开的碧色绒毯。
居延集市更是人声鼎沸，驼铃声、叫卖声、不同语言的讨价还价声混杂在一起，昭示着这座塞上新城日益蓬勃的活力。
这一日晌午，一列车队风尘仆仆地驶近了居延城西门。车队规模不大，仅有三辆载人的青篷马车和七八辆装载着箱笼细软、明显是举家迁移的货车。护卫的汉子约莫二十来人，个个精悍沉稳，眼神警惕地扫视着周围，透着一股不同于寻常商旅护卫的干练气息。
为首一辆马车的车帘被一只略显粗糙、指节分明的大手掀开，露出一张约莫三十出头、面容刚毅、带着长途跋涉疲惫却难掩精明的脸庞。此人正是张汛。他眯着眼，打量着前方巍峨耸立、在阳光下泛着黄褐光泽的居延新城墙，以及城门处井然有序进出的商队和行人，眼中闪过一丝不易察觉的惊讶与赞叹。
“弟弟，快看！”张汛的声音带着一丝不易察觉的激动，他侧身让开窗口位置，对着车内一个虎头虎脑、约莫五六岁年纪的男童说道，“前面就是居延城了！霍将军治下的新城！”
那男童正是张辽。小家伙继承了父兄的轮廓，眉眼间己初现英气，此刻正扒着车窗，一双乌溜溜的大眼睛好奇地向外张望。
当看到那高耸的城墙、城门楼上猎猎作响的“霍”字大旗，以及城门口披坚执锐、神情肃然的汉军士兵时，他小小的脸上满是新奇和兴奋，脆生生地问：“大哥，这城好大好高！比咱们马邑大多了！霍将军就在这里吗？他真的像大贤良师说的那么厉害？”
“嗯！”张汛重重点头，眼中充满了对未来的期许，“霍将军就在这里！他是真正的英雄豪杰！以后，这里就是我们的新家了！”
车队在城门口接受了守城士兵的例行盘查。当张汛报上姓名，并郑重递上张角亲笔书信时，负责城门值守的军侯不敢怠慢，立刻派人飞马前往将军府通禀。
不多时，一阵急促的马蹄声由城内传来。一队约五十人的精骑簇拥着一位文士打扮、体态丰圆的中年人疾驰而至。来人正是居延长史李蓄。
“张先生！一路辛苦！”李蓄远远便朗声招呼，脸上带着和煦的笑容，利落地翻身下马，快步走到张汛车前，拱手施礼，“在下长史李蓄，奉霍将军之命，特来相迎！将军己在府中备下薄酒，为先生洗尘！”
张汛早己下车，见李蓄亲自来迎，且态度如此热忱，心中一定，忙还礼道：“有劳长史大人亲迎，张汛惶恐！一路颠簸，幸不辱命，举家来投，叨扰将军与长史了！”
“先生言重了！”李蓄笑容可掬，目光扫过张汛身后的车队和护卫，尤其在几个明显带着边军气息的护卫头目身上停留片刻，心中了然，这位聂壹后人，果然并非寻常商贾。
“将军对先生之才，期盼己久！听闻先生携幼弟同来，将军更是欣喜，言道少年英才，当早入学堂，不可荒废！快请随我入城吧！”
在李蓄的亲自引领下，张汛的车队顺利入城。穿过宽阔平整的街道，看着两旁鳞次栉比的商铺、行色匆匆但神情平和的居民，以及远处正在兴建的屋舍和忙碌的工地，张汛心中震撼更甚。
这座新城的规划井然有序，军民各安其业，商旅辐辏，一派生机勃勃的景象，远非他想象中的边塞苦寒之地可比。张辽更是趴在车窗上，看得目不转睛，小脸兴奋得通红。
将军府位于城池中心偏北，虽不奢华，却自有一股厚重肃穆之气。府门前，霍延一身常服，竟己亲自等候在那里。他身形挺拔，面容英朗，目光沉静而深邃，虽未着甲胄，但那股久居上位、杀伐决断的威严气势，却自然流露。
“霍将军！”张汛远远看见，心头一热，忙不迭下车，疾步上前，深深一揖，“雁门张汛，携幼弟张辽，拜见将军！蒙将军与长史不弃，举家来投，愿效犬马之劳！”
“张先生快快请起！”霍延上前一步，稳稳托住张汛的手臂，脸上露出真诚的笑容，“久闻先生乃聂公之后，忠良血脉！更得大贤良师亲笔举荐，言先生胸藏锦绣，通晓商道，熟知边情！今日先生举家来投，乃我居延之幸！霍延，扫榻相迎！”
他的目光随即落在被张汛牵着、正怯生生仰头看着自己的小张辽身上，笑容更加温和，“这位便是文远吧？好个精神的小郎君！一路可还适应？”
小张辽被霍延那温和中带着威严的目光一看，小脸微红，有些害羞地躲到兄长身后，又忍不住探出半个脑袋偷看。张汛忙道：“回将军，幼弟顽劣，失礼了。一路尚好，只是离了故土，有些认生。”
“无妨，无妨！”霍延哈哈大笑，伸手轻轻拍了拍张辽的小脑袋，“男儿志在西方！居延虽远，却大有可为！文远，以后这里就是你的家，想玩想学，尽管自在！”
他转向李蓄，“李长史，烦请安排人手，妥善安置张先生家眷住处。文远年纪尚小，可先行安排入抚衷学堂蒙学，不可耽误了学业根基。”
“诺！”李蓄应声，立刻吩咐手下人去办。张汛见霍延不仅对自己礼遇有加，连幼弟的学业都考虑得如此周到，心中感激更甚，再次深深施礼。
当夜，将军府设下简单的家宴，为张汛一行接风洗尘。席间，霍延、李蓄作陪，气氛融洽。霍延询问了张汛一路见闻，张汛也简单介绍了雁门马邑的近况以及家族经营商队的一些经历，言语得体，见识不凡。
李蓄在一旁察言观色，愈发觉得张角推荐此人，绝非虚言。宴罢，霍延屏退左右，只留下李蓄与张汛二人。
“张先生，请随我来书房一叙。”霍延起身，神色转为郑重。
将军府的书房，灯烛通明。檀香在兽形铜炉中袅袅升腾，驱散了初夏夜晚的一丝燥意。霍延、李蓄、张汛三人围坐于一张宽大的檀木书案旁。案上摊开着居延城及周边区域的舆图，上面密密麻麻标注着屯田、集市、商路、烽燧等关键信息。
“张先生，”霍延开门见山，目光灼灼地看着张汛，“此地再无外人。大贤良师信中言及先生乃聂公（聂壹）之后，为避祸改姓张氏。此等隐衷，先生能坦然相告，足见赤诚。霍延亦不瞒先生，我居延虽处边陲，然志不在苟安。屯田、练兵、护商、纳贤，所为者，乃是为我大汉守好这西北门户，更为有朝一日，能涤荡胡尘，复我河山！”
霍延的声音不高，却字字千钧，带着一种令人心折的抱负与力量。
张汛闻言，胸中激荡，霍延的志向，远比他想象的更为宏大！
他深吸一口气，沉声道：“将军雄心，令人感佩！先祖聂壹，虽因‘马邑之谋’未成而蒙垢，然其心昭昭，可鉴日月！后世子孙，无一日敢忘家国！张汛不才，唯通些商贾小道，略知胡地情弊。今得将军收留，愿倾尽所能，助将军成此伟业！”
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