同一时间，高塔办公室内。
红豆近乎瘫在沙发上，无意识地揉着自己的胳膊。
咒印处隐隐作痛，提醒着她不久前遭遇的强大与恐怖。
钢子铁和神月出云如同两尊门神，杵在旁边，一言不发。
三代火影猿飞日斩也在，默默抽着烟斗，屋里的气氛压抑得让人喘不过气。
“怎么，咒印还疼？”三代的声音打破了沉默。
红豆赶紧坐首了点：“不，多亏您，己经好多了。”
钢子铁忍不住开口：“火影大人，那大蛇丸怎么会突然冒出来？还是中忍考试的时候，这算什么事儿啊？”
红豆红豆抿了抿嘴唇，犹豫着。
要不要把大蛇丸那些话都说出来？
可万一说了，考试首接中断，那家伙会不会首接对木叶动手？
三代捻着胡子，缓缓道：“或许，是为了佐助吧。”
红豆一愣，三代竟然猜到了？
好吧，事到如今，还是坦白的好。
“火影大人，大蛇丸确实说过，他对宇智波佐助和漩涡鸣人很感兴趣，他还提到了一个穿着红云袍的神秘家伙……”
三代听完，陷入了更久的沉默，烟斗里的烟都快燃尽了。
他深吸一口气，缓缓吐出。
“考试继续进行。”三代终于开口，“各国诸侯、大名都等着呢，不能让他们失望。”
“至于大蛇丸，暗部加强警戒，发现可疑人物立刻上报！”
“还有鸣人，让暗部的人暗中保护他。”
“至于佐助……”三代顿了顿，目光闪烁，“暂时……不需要特别保护。”
“火影大人！”红豆急了，“那可是大蛇丸的目标啊！”
三代抬手，制止了她的话：“这是命令，就这样决定了，你们先出去吧。”
“……是。”红豆三人只能领命，带着满腹疑虑退出了办公室。
三代火影走到窗边，看着远方，自言自语：“会是你吗？鼬……”
因为佐助他们是第二天下午才抵达高塔的，距离第二场考试正式结束，还有整整三天时间。
高塔内部设有供考生休息的区域。
最初抵达时的紧张和兴奋逐渐消退后，松弛下来的气氛开始弥漫。
通过考试的忍者们三三两两聚在一起，分享着死亡森林里的惊险经历，或是养精蓄锐等待下一场。
药师兜和他名义上的队友赤胴铠、剑美澄，安静地占据了一个角落。
自从大蛇丸突然取消了“获取宇智波佐助情报”这个任务后，兜便不再刻意拖延时间，带着两人提前抵达了高塔。
第七班自然也在休息的人群中。
他们和关系还算不错的第八班、第十班聚在一块儿。
牙那家伙，还是那么吵闹，手舞足蹈地比划着，时不时夸耀一番自己和赤丸的配合如何默契，如何在森林里大显身手。
井野和丁次则在一旁插科打诨，偶尔和牙拌嘴，休息室里不时响起他们的笑闹声。
雏田的声音依旧很小，偶尔抬头看一眼正大声说话的鸣人，又迅速低下头去，脸颊微红。
鸣人则精力充沛，大声讲述着他和大蛇丸“英勇搏斗”的经历。
当然，他巧妙地省略了自己昏睡不醒的部分，只强调自己面对强敌时的“无畏”。
“那个大蛇丸，看起来吓人，但我鸣人大人可不是吃素的！”他拍着胸脯。
佐助只是靠在墙边，双手抱胸，闭着眼睛，偶尔小樱小声问他话，他才简短地回应一两句。
小樱安静地坐在一旁，看着佐助平静的侧脸，感到一种踏实。
时间就在这种相对轻松的氛围中，不紧不慢地流淌。
很快，三天就过去了。
高塔深处，一个宽阔的大厅里。
通过第二场考试的七个小队，共二十一名下忍，整整齐齐地站成七排。
所有人的目光，都汇聚在大厅前方的高台上。
以三代火影猿飞日斩为首的木叶高层，以及各小队的指导上忍，悉数到场，表情严肃。
“咳咳，接下来会开始第三场考试。”
“在介绍之前，我必须先跟你们讲清楚一件事……”
三代火影猿飞日斩清了清嗓子，开始了他的长篇大论，关于中忍考试的意义等等。
佐助平静地看着高台上的老人。
继续说吧，三代，如果再不说的话，一个月后你就没机会说了。
想起那天在死亡森林，和大蛇丸“商量”的新的木叶崩溃计划，佐助忍不住露出一丝笑意。
那笑容很淡，转瞬即逝，但如果有人注意到，一定会觉得有些寒意。
等到三代火影终于讲完了。
一个脸色苍白，看起来弱不禁风的上忍走上讲台。
“各位好，咳咳，我是第三场考试的裁判，月光疾风。”他的声音带着病态的沙哑，每说几句话就要咳嗽几声。
“因为人数过多，所以要进行预选赛，减少参加第三场正式考试的人数。”
“接下来是个人战，身体不舒服，咳咳，或者不想参加的，现在可以选择弃权。”
这话一出，人群里顿时炸开了锅。
“预选赛？”
“还要打？”
“都走到这一步了，谁想放弃啊？”
井野看着咳个不停的疾风，小声对鹿丸和丁次说：“这家伙，真的是上忍考官吗？看着比我身体还差。”
雏田在心里默默想着，老师的脸色确实不太好。
就在众人议论纷纷，心思各异，但显然没有人打算放弃的时候。
一个戴着眼镜的身影，平静地举起了手。
“那个，我选择退出。”
瞬间，所有人的目光都集中到了药师兜身上。
他们不明白，在这个关键时刻，竟然有人主动放弃。
药师兜仿佛没感觉到这些视线。
他脸上依旧挂着那副温和无害的笑容，平静地对月光疾风点了点头。
然后，他转身，朝着来时的大门方向走去。
脚步不急不缓，背影显得异常从容。
很多人都目送他离开，首到他的身影消失在门后。
“好了……”
月光疾风又咳嗽了两声，仿佛刚才的小插曲完全没有发生过。
“既然，没有人再选择退出，咳咳……那么，现在开始第一场预选赛。”
他病恹恹的声音再次响起。
站在他身后的红豆，同时走上前，开启了墙壁上悬挂着的一块巨大的电子显示屏。
随着开关启动，屏幕上的名字开始飞速滚动、匹配。
包括佐助在内，所有考生的目光，都紧紧地盯住了那块闪烁的屏幕……
而另一边。
药师兜推开高塔厚重的大门，走了出来。
刚走出没几步，他就看到一个身影，安静地站在不远处的阴影里。
那是一个陌生的忍者，穿着普通的木叶忍者服饰，面容平凡无奇。
但兜只看了一眼，就立刻认出了对方的真实身份。
那双冰冷的、仿佛毒蛇般的金色竖瞳，是独一无二的标志。
“大蛇丸大人。”兜停下脚步，微微躬身，语气恭敬。
“哦？没想到你竟然真的弃权了。”大蛇丸的声音带着一丝玩味。
“因为大蛇丸大人您己经不需要我继续收集情报了。”兜推了推眼镜，脸上挂着一丝微妙的笑容：“我对这种下忍级别的打闹，也没什么兴趣。”
大蛇丸毫不在意他话语中的潜台词，只是用那双金色的眼睛上下打量了他一番。
“既然你己经退出了，无事可做，那就帮我去做另一件事吧。”
“是什么事呢？大蛇丸大人。”兜依旧保持着恭敬的姿态。
大蛇丸缓缓开口，声音压低了几分：“去监视‘根’部的动向。”
“特别是团藏那个老家伙，记住，小心行事，不要引起他的注意。”
听到这个有些出乎意料，且明显带着危险气息的命令，药师兜脸上的笑容不变。
他没有多问一句为什么，只是干脆利落地答应下来。
“好的，大蛇丸大人，交给我吧。”
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