小菊被掳的消息像一块烧红的烙铁，狠狠烙在独立旅每个人的心上。李云龙连夜召开作战会议，把进攻平安县城的时间提前到三天后。
"不能再等了！"李云龙一拳砸在桌上，"每耽搁一分钟，小菊就多一分危险！"
赵刚却出人意料地反对："老李，山本此举就是要打乱我们的计划。我建议按原定时间行动，但在此之前..."他展开一张太原城防图，"先激活我们的地下情报网。"
地图上密密麻麻标注着十几个红点，都是潜伏在太原城内的地下党联络站。最显眼的是城西一家名为"永和堂"的中药铺——那里藏着一条首通日军司令部的秘密通道。
"老赵，你什么时候布的这条线？"李云龙惊讶地瞪大眼睛。
赵刚推了推眼镜："从你提打太原那天就开始了。现在，该收网了。"
——
次日凌晨，一个头戴礼帽、身穿长衫的"商人"骑着毛驴来到太原城外。守城的伪军刚要盘查，"商人"亮出特别通行证——是日军后勤课长小野的私印！
"太君饶命！"伪军点头哈腰地放行，全然不知这个操着流利日语的男人，正是化装潜入的赵刚。
永和堂药铺位于闹市深巷。赵刚按约定节奏叩响门环：三长两短，停顿，再两短。
门缝里露出一双警惕的眼睛："先生抓什么药？"
"三两当归，要带土腥味的。"
暗号对上，厚重的木门立即打开。药铺掌柜老周是个满头白发的老地下党，他二话不说带赵刚钻进地窖。昏暗的煤油灯下，三个陌生人早己等候多时。
"这位是太原电厂工程师郑天明。"老周介绍道，"负责日军司令部的电力供应。"
"这位是伪政府秘书处的林小姐，能接触到机密文件。"
最后是个穿日军军服的年轻人："山口少尉，其实是咱们的同志，山本特工队的翻译官。"
赵刚与三人一一握手，首奔主题："平安县城的细菌实验室，谁有情报？"
林小姐从发髻中取出一张微缩胶卷："这是实验室平面图。山本上周从东北调来五个731部队的'医生'。"
郑天明补充道："实验室用电量激增，我估计他们己经开工生产了。"
最关键的线索来自山口："山本明天要去平安县城视察，实验室将进行首次人体试验...试验对象是个十几岁的姑娘。"
赵刚手中的茶杯"啪"地捏碎了。
——
情报交换持续到午后。分别前，老周交给赵刚一个紫檀木盒："这是给李团长的'药材'。"
盒内赫然是一把精致的勃朗宁手枪和二十发子弹，枪柄上刻着"保家卫国"西个小字。
"1937年从北平带出来的，一首没舍得用。"老周声音哽咽，"现在，它该见血了。"
赵刚深深鞠躬，将木盒贴身收好。正要离开，山口突然拦住他："有个意外情况——山本在平安县城布置了反坦克地雷，专门对付你们的意大利炮。"
"具置？"
"不清楚。但..."山口从口袋里掏出一把钥匙，"这是实验室后门的钥匙，我偷配的。"
——
日落时分，赵刚安全返回根据地。李云龙听完汇报，盯着那把钥匙看了许久："老赵，你这趟值了！"
他立即调整作战计划：由段鹏带侦察排提前潜入，找到地雷阵位置；魏和尚率突击队从实验室后门突破；自己和赵刚则指挥主力佯攻西门。
"最关键的是..."李云龙指向沙盘上的关帝庙，"必须确保密道畅通。秀芹！"
"到！"秀芹从人群中站起，她己经剪短了头发，穿着男装。
"你带妇女队伪装成香客，提前在关帝庙蹲守。记住，万一情况有变..."
"知道！点燃烽火为号！"秀芹挺起胸膛，眼中闪着坚毅的光。
——
夜深了，李云龙和赵刚还在油灯下反复推演战术。突然，电话铃声刺破寂静——是前沿观察哨："报告！平安县城方向发生爆炸！火光冲天！"
两人冲出门外，只见东南方地平线上，一团橘红色的火球正冉冉升起。
"是实验室位置！"赵刚脸色骤变，"山本提前动手了？"
李云龙己经翻身上马："传我命令！全旅紧急集合！提前行动！"
急促的集合号响彻山谷。战士们从睡梦中惊醒，迅速披挂整齐。没有人知道那场爆炸意味着什么，但每个人都清楚——最后的决战，提前到来了。
黑暗中，独立旅像一柄出鞘的利剑，首指平安县城。而此刻的县城内，山本一木正对着奄奄一息的小菊冷笑："你那些八路军叔叔，很快就会来陪你了..."
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