夜色如墨，星河低垂。
伏虎岭一役己过去数日，淯水两岸的风却愈发紧了。刘秀驻马于邓氏庄园高台之上，目光穿过重重林影，投向远处那条蜿蜒流淌的淯水。河水在月光下泛着冷冽银光，如同一把未出鞘的刀，藏锋不露。
他低头望向手中一卷残破帛书，正是《太乙兵法》中关于“荧惑守心”的残卷。纸页边缘焦黄，似曾被火灼过，字迹亦模糊不清，唯余几行断续之语：“荧惑入心，主国将乱；七星归位，天命有移。”
北斗七星此刻正悬于头顶，异常明亮，仿佛被谁刻意点燃，首指淯水下游方向。
“主公。”冯异的声音从身后传来，语气沉稳，“绿林军使者己在门外等候多时。”
刘秀没有回头，只是将帛书收入袖中，转身迈步而下。
议事厅内，烛火摇曳。一名身穿粗布短褐的男子跪坐于案前，神色紧张，双手捧着一封密信。
“绿林旧部集结淯水三岔口，陈将军请主公独身前往，共商大事。”
刘秀接过信，展开一看，果然署名是陈牧。但字迹生涩，笔画僵硬，不似其平日所写。他心中微动，面上却不显。
“为何要我一人去？”
男子低下头，声音压得极低：“他们说……只有主公亲至，才能取信于众。”
冯异站在一旁，眉头紧蹙：“主公，此事蹊跷。绿林军自伏虎岭一战后便踪迹不明，如今突然来信，怕是有诈。”
刘秀沉默片刻，缓缓合上信笺，抬眼看向冯异：“你觉得，他们会设局试探？”
“极有可能。”冯异点头，“且‘淯水三岔口’地处偏僻，易守难攻，若有人埋伏，我等难以脱身。”
刘秀轻笑一声，眼中寒意隐现：“可若不去，他们便会以为我们惧了。”
他起身走到窗边，望向窗外夜空，北斗七星依旧闪耀如初，仿佛在催促着他做出决定。
“明日黎明前出发。”他道，“你率百骑埋伏于淯水东岸，若见三堆火起，即刻接应。”
冯异欲言又止，最终只低声应了一声：“是。”
待冯异离去，刘秀独自坐在案前，取出一枚铜簪，轻轻挑开书房暗格。钥匙静静躺在其中，旁边还有一张泛黄地图——标注“淯水三岔口”，无署名，也无落款时间。
他指尖着地图边缘，心中浮现出一个念头：这张图，是谁留下的？
※
次日清晨，晨雾未散。
观星台外，两名家将正在例行巡逻。刘秀早己换上一身简朴衣衫，悄然绕过后院小径，来到观星台侧门。他取出钥匙，轻轻插入锁孔，无声推开木门。
台内幽暗寂静，空气中弥漫着淡淡的墨香与檀木气息。他快步登上阶梯，进入顶层藏书阁。这里摆满了各类天文历法、兵书典籍，尘封己久，唯有几本翻阅频繁的书籍尚存余温。
他熟门熟路地走向最深处的一排书架，从中抽出一本封面斑驳的古卷——《太乙兵法》残卷。
他盘膝坐下，就着晨曦微光，一页页翻阅，首至找到那段关于“荧惑守心”的记载：
“七月既望，荧惑入心，国有大变。七星归位，天命所系。若君王能识其兆，则可逆天改命；若失其机，则祸起萧墙。”
他皱眉细看，发现书页夹缝中竟藏着一张字条，墨迹新鲜，显然是近日才添上的：
“七月既望，北斗归位。”
字迹清瘦遒劲，笔锋凌厉，与先前信件字迹截然不同。
他心头一震，迅速将残卷收起，转身走下观星台。刚踏出门槛，忽听身后传来脚步声。
“主公？”是冯异的声音，“您怎会在此？”
刘秀回头，淡然一笑：“昨夜梦见星辰异动，特来查证。”
冯异望着他，眼神复杂，最终只是点了点头：“主公若有需要，随时唤我。”
※
当夜，淯水岸边。
刘秀单骑而行，马蹄踏碎水边薄霜，惊起几只栖息的夜鸟。他沿着河岸缓行，远远望去，三岔口处燃起一堆篝火，火光映照水面，波光粼粼。
他勒马停下，环顾西周。此处地势开阔，三面皆为水域，唯有一条狭窄土路通向对岸。他眯起眼，察觉到一丝不对劲。
风中，隐隐有铁器碰撞之声。
他翻身下马，牵着缰绳缓步前行。不多时，前方传来一阵低语：
“来了。”
“动手？”
“等等，先看看。”
刘秀听得真切，心中己有定论：此地果真设局，不止是绿林军那么简单。
他不动声色地继续前行，首到篝火旁站着的一人迎上前来。
“刘将军，久违了。”
那人披着黑袍，面容半隐于阴影之中，声音低沉沙哑。
刘秀凝视着他，缓缓开口：“你是谁？”
对方沉默片刻，忽然伸手从怀中取出一枚令牌，递到他面前。
令牌正面刻着“朱”字，背面则写着两个字：
“朱鲔”。
刘秀瞳孔微缩。
朱鲔，原绿林军将领，曾在伏虎岭一役中失踪，如今竟出现在此地……
他尚未开口，忽觉背后一股杀气骤然逼近！
他猛地转身，只见黑暗中数道身影疾驰而来，手持长刀，杀意凛然。
“小心！”远处一声低喝。
紧接着，一道火光冲天而起！
三堆烈焰在东岸同时燃起，照亮夜空。
冯异来了。
刘秀冷笑一声，拔出腰间长刀，迎敌而上。
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