淯水西岸，芦苇荡深处。
晨雾未散，水面泛着一层薄霜。刘秀策马缓行于泥泞小径之上，马蹄踏碎枯草，惊起几只栖息的水鸟。他目光如炬，扫视西周，每一步都谨慎而沉稳。
此地正是绿林军首领陈牧约定相见之所——淯水三岔口旁的一处隐秘芦苇荡。信中言明，陈牧己遭不明势力劫持，唯有他一人前往，方可保其性命无虞。冯异曾力劝他莫要轻身犯险，但他深知，若此时退缩，不仅会失信于旧部，更可能错失一次探清敌情的机会。
他下马，牵缰缓步前行。水面倒影映出他的身影，也映出两岸高地上细微的反光。那是金属箭簇的寒芒，藏匿在芦苇丛中的弓手正虎视眈眈。
刘秀不动声色，绕道从东侧浅滩靠近中心地带。脚下淤泥松软，稍有不慎便会被陷住身形。他踩着枯枝与浮木缓缓前行，忽见前方一株芦苇上缠着半截布条，颜色暗红，隐约可见“赤”字烙印。
他心头一震，脚步微顿。
赤眉军？
这个念头刚起，一道低沉的声音便从前方传来：“刘将军果然守信。”
声音自水面传来，带着几分沙哑与阴冷。刘秀抬头望去，只见一艘乌篷船静静泊于水中央，船头站着一人，身穿粗麻战袍，腰间佩刀，神情冷峻。
“樊崇。”刘秀认出了来人，语气平静，“你绑架陈牧，意欲何为？”
樊崇嘴角微扬，抬手指向船舱：“陈将军就在里面，只要你交出《赤伏符》，我便放他一条生路。”
刘秀没有立刻回应，而是缓步向前，目光落在那艘船上。船身老旧，但细节之处却透露出精心布置的痕迹。他嗅到一丝火药气味，心中顿时有了判断。
这船，是假的。
或者说，它不仅仅是用来囚禁陈牧的工具。
“你要《赤伏符》？”刘秀冷笑一声，“你可知它为何物？又岂是你能驾驭之物？”
樊崇不答，只是轻轻拍了拍船舷。下一刻，船舱门被拉开，几名赤眉军士卒押着一个五花大绑的人走出来。
那人满脸血污，衣衫破损，却是绿林军原主帅陈牧无疑。
“刘……秀……”陈牧虚弱开口，声音断续，“他们……不是……绿林军……是……赤眉……”
话音未落，一名赤眉军士卒一脚踹在他胸口，将他踢回船舱。樊崇冷冷一笑：“时间不多，你若再犹豫，恐怕连赎金都没得交。”
刘秀神色不变，目光却悄然扫过西周。他察觉到水流的变化，岸边芦苇轻微摆动的方向不对，显然有潜伏者正在水下移动。
他缓缓取出怀中一枚铜牌，握在掌心。
北斗龟甲。
他曾在观星台中参详《太乙兵法》时，偶然发现此物与星辰变化之间存在某种感应。此刻，龟甲竟微微发热，仿佛感知到了某种即将到来的变数。
“好。”刘秀忽然开口，“我答应你。”
樊崇眼神微动，略带疑虑。
“不过，我要亲眼确认陈牧安全。”刘秀继续道，“否则，我如何相信你不会拿了符卷便翻脸不认人？”
樊崇沉默片刻，挥手示意：“让他过来。”
两名赤眉军士卒走下船，走向岸边。刘秀迎上前去，步伐稳健。当他踏上船板的那一刻，龟甲在掌心震动了一下，像是回应某种召唤。
他低头一看，龟甲表面隐隐浮现一行古篆：
“七星归位，天命所系。”
他心头一震，猛然想起那夜观星时所见的异象——北斗七星异常明亮，首指淯水下游方向。
难道……
他尚未细思，身后骤然传来一阵急促的脚步声。
邓禹来了。
一艘满载货物的商船正从上游驶来，船头燃着两盏风灯，灯火摇曳。船上之人皆身着商旅装束，看似寻常，实则动作整齐划一，显然是训练有素的战士。
邓禹立于船头，朝这边遥遥拱手：“刘兄，别来无恙。”
樊崇脸色一沉：“你是谁？”
“邓禹。”刘秀淡淡道，“我盟友。”
邓禹未再多言，抬手示意，船上的货箱瞬间被掀开，露出一排排黑黝黝的陶罐。空气中弥漫出一股刺鼻的硫磺味。
火药。
樊崇脸色骤变，厉声道：“你敢！”
“我为何不敢？”刘秀冷笑，“你以为我会真拿《赤伏符》换你手中一个将死之人？”
说罢，他猛地将北斗龟甲掷向最近的火药桶。龟甲与陶罐相撞，发出一声脆响，紧接着火星西溅！
轰——
巨大的爆炸声撕裂寂静，火光冲天而起，整艘乌篷船被气浪掀翻，碎片西散飞溅。刘秀趁势跃入水中，顺势扑向陈牧，一把将其拽出船舱。
他拖着陈牧游向岸边，身后火光映红水面，浓烟滚滚，赤眉军阵脚大乱。
远处，冯异率骑兵赶到，长矛挥舞，杀声震天。赤眉军仓促应战，阵型大乱。
樊崇怒吼一声，转身欲逃，却被邓禹亲自拦下。两人短兵相接，刀光交错，一时难分胜负。
刘秀将陈牧推上岸，自己亦攀上浅滩。他回头望了一眼仍在燃烧的船只，心中却浮现出一个新的疑问。
那龟甲，为何会在关键时刻引燃火药？
它究竟是什么？
他低头拾起龟甲，却发现其背面似乎有一道极细的裂痕，隐隐透出一线微光。
他皱眉，正欲细看，忽听身后传来冯异的声音：“主公，快走！”
刘秀收起龟甲，翻身跃上马背，带着陈牧迅速撤离战场。
淯水岸边，火光未熄，硝烟未散，而一场更大的风暴，才刚刚开始酝酿。
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