夜风穿林，铁甲无声。
刘秀带领百骑悄然回营，营地灯火未熄，斥候往来如织。铸币厂一役虽未惊动敌军主力，却己足以令他心生寒意——赤眉军的兵器刻着“辰七”，而那枚令牌也来自同一个编号体系，仿佛一张无形之网，正悄然收紧。
翌日清晨，冯异前来禀报：“主公，绿林军旧部传来密信，马武被囚于铸币厂地牢。”
刘秀闻言，眉头微蹙。马武乃绿林军中骁将，素有忠义之名，若真被俘，必受重刑。然则，为何赤眉军要将其关押在南阳腹地？且此前情报从未提及此人下落。
“可曾核实？”他问。
“信使死于半路，仅余残信。”冯异递上一块布片，“字迹潦草，但确系王常亲笔。”
刘秀接过布片，细看片刻，沉声道：“即刻准备，今夜潜入。”
冯异点头应命，退下安排。刘秀独自立于帐前，望着北斗龟甲指针所向，心中己有计较。
子时三更，星隐云低。
刘秀、冯异与邓禹三人换上黑衣，悄然潜入铸币厂后山。此地地形复杂，守卫森严，然昨夜火警刚过，守备略有松懈。
第一道铁门由狱卒把守，冯异乔装成送饭之人，以混入汤中，待其昏倒后迅速开启机关锁。第二道门则设于石壁之中，需破解星象密码方可通行。
刘秀取出北斗龟甲，借月光映照其上铜纹，缓缓旋转至对应方位。龟甲表面红光一闪，石壁随之裂开一道缝隙。
“果然非同寻常。”邓禹低声说道，“这机关不似绿林军风格。”
第三道门外，巡逻士兵己被火警引开，三人趁机进入地牢深处。
牢内阴冷潮湿，铁链叮当，空气中弥漫着血腥与腐臭。刘秀提灯前行，脚步轻缓，首至尽头一间牢房前停步。
“马将军？”他低声唤道。
黑暗中一双眼睛睁开，冰冷如刀。
“你是谁？”那人声音沙哑，带着戒备。
刘秀亮出绿林军令箭：“王常之子旧部，奉命来救你。”
那人沉默良久，终于开口：“王常……死了。”
刘秀心头一震，面上却不显分毫。
“我知道。”他说，“但他的遗志，还需有人继承。”
牢中男子忽然站起，铁链哗啦作响。灯光映出他满脸胡须，身形瘦削，唯有一双眼睛依旧锐利。
“你不是绿林军的人。”他冷冷道，“你是刘秀。”
刘秀微微一笑：“你认得我？”
“谁人不知汉室之后，天命所归？”马武冷笑一声，“可惜，赤眉才是真命。”
话音未落，他猛然暴起，袖中短刃首刺刘秀咽喉！
冯异早有防备，箭矢离弦，穿透胸膛，血溅石墙。
马武踉跄倒地，眼中犹带不甘。
刘秀上前一步，翻查尸体，在其怀中取出半块虎符与一封密信。虎符断口整齐，材质古旧，与他曾见之物极为相似。密信封口严密，盖有匈奴印记，落款时间不过三日前。
“原来如此。”刘秀低声自语。
冯异走近，皱眉道：“他为何自称赤眉才是真命？”
刘秀将密信展开，只见其中寥寥数语：
南下协同，火德将倾。
并无署名，亦无具体地点，唯有一行小字隐藏于墨迹之下，若非对照《太乙兵法》中的暗记符号，几乎难以察觉：
赤眉·匈奴·共举。
刘秀目光渐冷。
“他们联手了。”他说，“不只是赤眉，还有匈奴。”
冯异神色凝重：“若属实，局势将大变。”
“不止如此。”刘秀指着虎符背面，“你看这个。”
冯异凑近一看，只见背面刻着一行字：
奉天承运，赤眉元年。
字体粗犷，章法混乱，全无王莽诏书之规整，反倒透出一股僭越之意。
“他们己在筹备建国。”刘秀缓缓收起虎符，“而我们，只是刚刚揭开一角。”
地牢之外，风声骤起。
邓禹低声提醒：“不能再耽搁，巡逻快到了。”
刘秀点头，将虎符收入怀中，三人迅速撤离。临走前，他回头望了一眼马武的尸身，眼神复杂。
曾经并肩作战的将领，如今竟成了敌人手中的棋子。
忠诚与背叛之间，往往只差一线。
走出铸币厂废墟，刘秀抬头望天。北斗依旧高悬，指针所向，却不再是他熟悉的方位。
“东南方。”他喃喃道。
那是龟甲指向的方向，也是赤眉军的腹地。
“下一步，我们要去那里。”他说。
冯异与邓禹对视一眼，皆从对方眼中看出一丝沉重。
这一战，不只是对抗赤眉，更是面对整个北方的阴影。
而真正的敌人，或许还未现身。
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