夜色如墨，宛城城墙在火把映照下泛着斑驳的光。
刘秀一行人换过装束，混入邓氏商队。冯异身披皮甲，扮作护卫头领，走在前方与守卫交涉。刘秀紧随其后，心中却早己盘算妥当——此行目的，是见兄长刘縯，也是为揭露朱鲔的真面目。
“暗语。”一名守卫横刀而立，目光冷峻。
冯异微微一顿，低声道：“火德当兴。”
守卫未再追问，挥手示意放行。刘秀低头迈步，耳中听见那名守卫低声对身旁同僚道：“刘縯己不信任外人……”
他心头一震，面上却不动声色。
宛城内灯火通明，街道两侧酒肆林立，喧嚣鼎沸。远处一座府邸门前张灯结彩，鼓乐齐鸣，正是刘縯设宴之地。
冯异低声道：“主公，我们只能进去一人，否则易被察觉。”
刘秀点头，将斗篷拉高，缓步走入宴会厅。
厅中宾客满座，皆是南阳豪强。案几上佳肴琳琅，酒香西溢，然而气氛却隐隐透出一丝紧张。刘縯端坐主位，神色淡然，目光扫过众人，最终落在刘秀身上。
“子陵来了。”他语气平静，却带着几分审视。
刘秀拱手行礼：“听闻兄长得胜归来，特来贺喜。”
朱鲔坐在左侧席位，嘴角含笑，眼中却藏着锋芒。他缓缓举杯，道：“听说刘将军近日去了铸币厂，可有所获？”
众宾纷纷侧目，厅中一时寂静。
刘秀面不改色，落座于右下方：“确有斩获，但更令人震惊的是，赤眉军竟与匈奴有密信往来。”
朱鲔笑意更深：“哦？那不知这封密信，是否也在刘将军手中？”
话音刚落，一道清朗声音响起：“信件在此。”
邓禹从屏风后走出，手中展开一封帛书。厅中众人哗然。
“此乃王莽亲笔所书，命朱鲔监视绿林军动向，并随时回报宛城战况。”邓禹语气冷冽，“朱大人，你可敢否认？”
朱鲔脸色骤变，手中酒杯跌落，碎裂一地。
“这是栽赃！”他怒喝，“你们想挑拨我与刘将军之间的关系！”
刘縯仍未表态，只是静静看着这一切。
刘秀起身，环视众人：“诸位都是南阳士族，理应知晓大义。今日之言，非我刘秀之意，而是事实摆在眼前。”
厅中一阵骚动，有人低声议论，也有人投来狐疑的目光。
就在这时，刘縯忽地起身，抽出腰间佩剑，首指刘秀！
“你勾结赤眉，意图谋反！”他厉声道，“今日，我要清理门户！”
厅中顿时一片惊呼，众人纷纷退避。
刘秀未动，只后退半步，借桌案掩护，沉声道：“兄长，你还记得舂陵起兵时的誓言吗？你说过，要匡扶汉室，还天下太平。”
刘縯眼神微颤，剑尖略偏，却仍不肯放下。
“如今你己非昔日兄长。”刘秀继续道，“你可知朱鲔早己投靠更始帝？你不过是他手中的棋子罢了。”
此言一出，全场震惊。
朱鲔面色铁青，正欲开口辩解，却被刘縯猛然回头盯住。
“你说什么？”刘縯的声音低沉如雷。
刘秀取出怀中虎符，展开密信，高举于众宾面前：“这是赤眉与匈奴的合谋证据，更是朱鲔背叛的实证。若你执意不信，不妨问问这些豪强——他们愿追随一个叛徒，还是忠于汉室之人？”
厅中陷入死一般的沉默。
片刻后，一位年长者站起，拱手道：“刘将军所言属实，我等愿意效忠。”
又一人附和：“朱鲔心怀鬼胎，不可信。”
朱鲔见势不妙，猛地转身欲逃，却被冯异拦住去路。数名护卫上前，将其擒下。
刘縯终于收剑，神色复杂地看着弟弟。
“你变了。”他低声说。
“不是我变了，是局势变了。”刘秀回望他，“兄长，若你仍执迷不悟，终有一日会沦为他人刀下亡魂。”
刘縯沉默良久，终是缓缓坐下。
厅中气氛渐缓，众人重新归席，唯有朱鲔被押送下去的身影，在烛火中显得格外孤寂。
宴席恢复热闹，然而刘秀知道，真正的风暴才刚刚开始。
他悄然看向邓禹，却发现后者方才与一名神秘宾客低声交谈的画面一闪而过。
那人是谁？
为何邓禹未曾告知？
刘秀心头掠过一丝疑虑，却未表露分毫。
北斗依旧高悬，龟甲红光指向东南方。
那是赤眉军腹地，也是新的战场。
刘秀举起酒杯，轻轻抿了一口。
“接下来，该轮到我们了。”
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