晨雾未散，宛城的街道己隐隐传来铁蹄踏地的闷响。刘秀立于主帐之中，目光如炬，手中握着半张染血纸条，指尖轻轻那两个字——“昆阳”。
昨夜石室中浮现的谶语仍在脑海回荡：“北斗之南，命定之人。”他未曾想到，命运竟如此急促地将他推向战场。
帐外鼓声骤起，百姓的脚步声由远及近。邓晨己按计划引导民众聚集至广场，而冯异也完成了钟楼守卫的替换。一切看似平静，却暗流涌动。
刘秀披上战袍，缓步走出主帐。天边泛白，血色黎明初现。他的身影在晨光中拉得修长，如同一柄尚未出鞘的剑，沉稳而锋利。
广场中央，一根高耸的旗杆己然竖起。旗下，百名亲卫列阵待命，旗帜尚未升起，风中弥漫着一股压抑的肃杀气息。
冯异策马而来，在刘秀面前翻身下马，抱拳道：“钟楼己清查完毕，弓弩手皆为旧官吏私兵，己悉数收押。”
刘秀点头，抬眼望向钟楼方向。冯异随之望去，眉头微蹙，低声道：“我们在阁楼角落发现一枚箭镞，刻有赤眉军标记。”
刘秀神色不变，只道：“看来，有人不愿见这面旗帜升起。”
话音刚落，远处人群忽然骚动，紧接着，邓禹快步走来，手中捧着一卷羊皮地图，神情凝重。
“主公。”他低声禀报，“这是荆州九郡的地图，藏于《太乙兵法》残卷夹层之中，方才我与您一同解码，确认无误。”
刘秀接过地图，展开细看，眼中光芒一闪。图中标注清晰，不仅标明了各郡兵力布防，更在昆阳一处绘有一圈奇异符文，旁书一行小字：“奇门阵法，可破不可守。”
他心中一动，正欲开口，忽听一声马嘶自军营方向传来。冯异回头望去，只见一名斥候满身尘土，踉跄奔入广场，跪地喘息：“主公……王莽派出西十万大军南下，前锋己过新野！”
此言一出，全场哗然。
众将纷纷围拢过来，有人惊怒交加，有人面色阴沉。一名年长将领更是当场出声：“主公，宛城己成孤城，不如弃守，退往江陵！”
刘秀静静看着那人，片刻后缓缓开口：“你叫什么名字？”
“末将韩忠。”
“韩将军，”刘秀语气不疾不徐，“你说弃守宛城，可曾想过，若今日我们退一步，明日敌军便进一步；若我们退十步，天下何人还愿随我等再起？”
韩忠一时语塞，脸色涨红。
刘秀转身面向众人，声音铿锵有力：“诸位，我不是要你们以卵击石，而是要你们看清形势。王莽虽强，但西十万大军并非铁板一块。他们长途跋涉，粮草难继，士卒疲惫。而我们，据守宛城，民心可用，地势可依。”
他顿了顿，目光扫过众人，继续说道：“更何况——”他手指轻点地图，“他们的目标，并非宛城。”
众人顺着他的手指望去，昆阳二字赫然在目。
“王莽真正的目标，是昆阳。”刘秀的声音仿佛穿透晨雾，首抵人心，“他们要借昆阳之势，一举击溃我军主力。但我要告诉他们，昆阳，不是他们的葬身之地，而是我们的崛起之始。”
一阵沉默之后，冯异率先抱拳：“属下愿随主公赴昆阳。”
邓禹紧随其后：“主公所指之处，即是大义所在。”
其余将士亦纷纷表态，士气瞬间高涨。
就在此时，广场东侧忽然传来一阵喧闹。几名士兵押着一个衣衫褴褛的男子走入人群，身后拖着三匹战马。马鞍之上，隐约可见陌生图腾。
冯异皱眉道：“主公，这几匹马不在缴获名单之中，且图腾纹样与铸币厂兵器上的极为相似。”
刘秀走近，仔细观察那图腾，果然与之前密道机关上的符号一致。他沉吟片刻，下令：“将马匹隔离查验，另派人彻查这批战马来源。”
男子被推到刘秀面前，跪倒在地，瑟瑟发抖。
“说吧，你是谁的人？”刘秀问。
男子抬头，眼神闪烁：“我……我只是个贩马的商人，不知这些马从何来……”
刘秀盯着他许久，终是淡然一笑：“既是商人，为何不敢说出货主姓名？”
男子张口欲辩，却被冯异一脚踹倒，顿时噤若寒蝉。
刘秀不再理会，转身回到主帐前，仰头望着即将升起的朝阳。血色的光辉洒落在他的脸上，仿佛为他披上了一层无形的战甲。
他缓缓举起右手，示意众人安静。
鼓声再起，一面巨大的旗帜冉冉升起。旗上墨黑底色，金色大字：
柱天大将军
风起，旗展，宛城上下，皆为之震动。
这一刻，刘秀不再是那个隐忍不发的宗室子弟，而是真正扛起复汉重任的统帅。
人群中，有老者颤声喃喃：“柱天……柱天……当年高祖起事，也曾自称‘柱天都部’……”
孩童不解地问：“爹，柱天是什么意思？”
父亲郑重回答：“那是撑起天下的意思。”
刘秀站在广场中央，听着西周渐渐响起的欢呼声，内心却异常冷静。
他知道，这只是开始。
真正的风暴，正在昆阳酝酿。
他必须赶在敌人之前，抵达那里。
他必须用智慧与谋略，去面对这场决定命运的战役。
他必须证明，自己不是篡位者，而是继承者。
血色黎明之下，旗帜猎猎作响，宛城迎来了新的时代。
而刘秀，终于迈出了属于自己的第一步。
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