这是在暗示她，不仅要查账，更要洞悉人心，甚至要她去做一些“账房先生”本不会做的事情。沈知意心头凛然，再次应下：“小女子谨记。”
严玄亭不再多言，转身欲走。行至门口，他脚步微顿，并未回头，只留下一句清冷的话，如同冰珠落入玉盘：
“沈小姐，记住。在这盘棋局里，你沈家父女的性命，是本官暂时押上的筹码。莫要让本官觉得，这筹码……不值。”
房门轻轻合上，隔绝了他玄青色的身影，也隔绝了外面世界的风雨声。
书房内只剩下沈知意一人，面对着十几口沉默的樟木箱子，以及那满室挥之不去的陈年账册气息。
空气仿佛凝固了，沉甸甸地压在心头。那无形的压力，比窗外阴沉的天空更加令人窒息。
筹码……是啊，她和父亲的命，不过是这位首辅大人棋盘上两颗需要谨慎挪动的棋子。
一步踏错，便是万劫不复。
她走到最近的一口箱子前，深吸一口气，用力掀开沉重的箱盖。
灰尘簌簌落下，在昏暗的光线中飞舞。她伸出手，指尖触碰到最上面那本账册冰冷粗糙的封面。触感真实，带着岁月的粗粝和无数被掩埋的秘密的重量。
“父亲……”她在心底无声地唤了一声，指尖微微用力，将那本厚厚的账册抽了出来。
封面上，是工整却透着陈腐气息的墨字：“隆庆元年春，扬州转运司盐引核销总录”。
战斗，从翻开第一页的那一刻，己然打响。
她纤细的身影坐在宽大的书案后，埋首于堆积如山的泛黄卷宗之中，像一只试图撼动巨山的蝼蚁，又像一柄悄然出鞘、试图刺破黑暗迷雾的利刃。
窗外雨声潺潺，室内只剩下书页翻动的沙沙声，和她偶尔提笔在素笺上记录疑点时，笔尖划过纸面的细微声响。
时间在枯燥的比对、验算和推演中悄然流逝。
沈知意完全沉浸在了数字的海洋里。汇通钱庄多年的历练让她对数字有着异乎寻常的敏锐，那些旁人看来枯燥混乱的条目，在她眼中渐渐开始显露出某种扭曲的规律。
她发现了大量盐引发放记录与地方盐课入库数额对不上的缺口，发现了同一批盐引在不同账册中被重复核销的痕迹，更发现了一些盐商的名字，频繁出现在可疑的大额“损耗”和“运输折损”条目之后，而他们背后，似乎隐隐绰绰地连着某些地方官吏，甚至……朝中某些派系的影子。
线索如同蛛丝，看似杂乱，却在她脑中慢慢织成一张模糊而危险的网。
就在她试图理清其中一条指向扬州大盐商“万通号”的异常资金链时，门外传来极轻的叩击声。
“进。”
沈知意头也未抬，目光仍锁定在账册上几行可疑的数字上。
进来的是严玄亭指派给她的一个老成书吏，姓赵。
赵书吏垂着手，声音压得很低，带着一丝不易察觉的紧张:
“沈……沈先生，府外有人递了帖子，指明要交给您。”他双手呈上一张制作考究的洒金帖子。
沈知意这才抬起头，揉了揉有些酸涩的眼睛，接过帖子。
帖子入手微沉，带着一股名贵的檀香。她翻开，只见里面是几行龙飞凤舞、却透着一股刻意张扬的字：
“闻沈家小姐暂寓首辅府，精研盐务，才情卓绝。鄙人万通号胡守仁，久慕芳名，憾无缘得见。今备薄宴于‘揽月楼’，斗胆相邀，万望沈小姐拨冗赏光，一叙乡梓之谊，兼谈些许……‘生意’经。酉时三刻，恭候大驾。”
落款处，除了“胡守仁”的印章，旁边还印着一个不甚起眼、却让沈知意瞳孔微缩的标记——
那标记，她刚刚才在几份与万通号有关的、涉及官盐私卖和巨额贿赂的密档草稿边缘的暗记中看到过！
是警告？是试探？还是……鸿门宴？
胡守仁，扬州盐商巨擘，万通号的东家，她正要深挖的关键人物之一！
他竟然主动找上门来了？消息如此灵通？而且，这措辞……“乡梓之谊”？“生意经”？看似客气，字里行间却透着居高临下的施压和一丝不易察觉的威胁。
沈知意捏着帖子，指尖微微发凉。她抬眼看向赵书吏：“送帖子的人呢？”
“帖子送到门房，指明交给您后，人就走了，没留话。”赵书吏回道，眼神里带着询问，“沈先生，您看这……”
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