阿月离开后的第三天，姜家作坊里依旧一片繁忙景象。新改良的辣酥糖供不应求，伙计们手脚麻利地将糖块装进印着姜家商号的油纸袋，空气中飘散着甜辣交织的香气。
姜梨站在灶台边，正指导王厨娘调试新一批糖浆的火候，忽然听见后院传来一声惊呼。她心头一紧，顾不上擦拭手上的糖渍，拔腿就往后院跑。萧砚本在账房查看账目，听见动静也快步跟了出来。
后院角落，几个伙计围着地上的麻袋窃窃私语，脸色都不大好看。姜梨挤进人群，只见原本该装着麦芽糖的麻袋底部被划开一道口子，金黄的糖块散落一地，更诡异的是，糖块上还撒着一层暗红色的辣椒末 —— 正是之前醉仙居命案现场出现过的泗水「火魂椒」！
“这是怎么回事？” 姜梨蹲下身，指尖捻起辣椒末仔细端详，“今早进货时查验过，麻袋都是完好的。” 她转头看向管事的老周，“这批糖是从哪个库房运出来的？”
老周擦着额头上的冷汗，声音发颤：“是东三库，小人发誓，搬运时绝没看到这些辣椒末！”
萧砚蹲下身子，用匕首挑起一块沾着辣椒末的糖，眉头紧锁：“火魂椒只产于泗水南山，寻常人家不会储备。姜伯父，府上可有人采购过这种辣椒？”
姜父闻言脸色骤变，沉吟片刻才开口：“确实有，但都是为了制作辣酥糖。不过近半年来，只有改良配方后才开始用，而且库房钥匙一首由老周保管……” 他的目光转向老周，眼中满是怀疑。
老周 “扑通” 一声跪下，膝盖重重磕在石板地上：“老爷、殿下、小姐！小人对天发誓，绝没做过这种事！今早开库时一切正常，定是有人故意栽赃！”
姜梨扶起老周，心里却犯起了嘀咕。她清楚记得，父亲镖局此前卷入漕运案时，现场也出现过火魂椒。如今这辣椒末又出现在自家作坊，难道有人想把姜家再次拖入漩涡？
“先别慌。” 萧砚起身拍了拍衣摆，“把所有接触过这批糖的人都叫来问话，另外，封锁库房，任何人不得随意进出。” 他转头看向姜梨，眼神中带着一丝担忧，“梨儿，此事恐怕没那么简单，你最近最好不要单独出门。”
姜梨还没来得及回答，小桃慌慌张张地跑了过来：“姑娘！前厅来了几个官差，说是要彻查作坊！”
众人赶到前厅时，柳明修的堂弟柳文轩正带着一队官差站在堂中，手里挥舞着一份公文：“姜家涉嫌私藏违禁品，本官奉京兆尹之命前来搜查！” 他的目光扫过萧砚，嘴角勾起一抹不怀好意的笑，“哟，六皇子殿下也在？这私藏违禁品的罪名，怕是连殿下也保不住吧？”
萧砚眼神瞬间冰冷如霜，腰间玉佩随着动作轻轻晃动：“柳文轩，本王记得你去年因收受贿赂，被革去了半个月俸禄。怎么，如今官复原职，就开始胡乱攀咬了？”
柳文轩脸色一白，但很快又强撑着说道：“殿下莫要误会，本官也是秉公办事。来人，给我搜！”
官差们刚要散开，姜梨突然站了出来，手中举着那袋混有辣椒末的糖：“慢着！柳大人既然说我们私藏违禁品，可知道这辣椒末是从何而来？” 她将糖袋扔到柳文轩脚下，“今早我们自己发现库房遭人破坏，正要报官，没想到柳大人来得这么及时，莫不是…… 有人提前通风报信？”
柳文轩的瞳孔猛地收缩，随即恼羞成怒：“大胆民女！竟敢污蔑朝廷命官！给我搜！”
官差们在作坊里翻箱倒柜，折腾了整整两个时辰，却一无所获。柳文轩脸色铁青，恶狠狠地丢下一句 “此事没完”，便带着人匆匆离去。
夜幕降临，姜家书房里烛火摇曳。姜梨、萧砚和姜父围坐在桌前，桌上摆着从库房取出的辣椒末、醉仙居命案卷宗，还有漕运案的相关记录。
“我总觉得这三件事之间有联系。” 姜梨咬着笔杆，在纸上画着关系图，“火魂椒是关键线索，但凶手为什么要故意把它留在现场？”
萧砚手指轻轻敲击桌面，突然开口：“醉仙居老板死时，现场除了辣椒末，还有一份未写完的漕运账本。而现在，辣椒末出现在姜家作坊，紧接着柳文轩就带人来搜查……” 他的眼神突然锐利起来，“或许凶手是想把漕运案的脏水泼到姜家身上，而柳家，很可能就是幕后推手！”
姜父猛地一拍桌子，震得茶杯里的水都溅了出来：“柳家欺人太甚！当年他们就想吞并我们姜家的镖局，现在又来这一套！”
“爹，先别急。” 姜梨按住父亲的手，转头看向萧砚，“萧砚，你说我们下一步该怎么办？柳文轩虽然走了，但肯定不会善罢甘休。”
萧砚沉思片刻，眼中闪过一丝寒光：“既然他们想玩，那我们就陪他们玩到底。明日我会安排暗卫盯着柳家，同时派人彻查最近进出泗水的商队，看看有没有可疑人物携带火魂椒。” 他伸手握住姜梨的手，语气难得温柔，“你这段时间就留在府里，有什么事让小桃来找我。”
姜梨刚要反驳，却被萧砚眼中的担忧止住了话头。她点点头，心里却暗自决定：不能坐以待毙。等萧砚离开书房后，她偷偷叫来小桃：“你去准备一套男装，明日天一亮，我们去南山辣椒田看看。火魂椒既然是关键，那源头说不定能找到线索。”
小桃瞪大了眼睛：“姑娘，殿下说不让您出门……”
“他让我不出门，可没说不让我查案。” 姜梨狡黠地一笑，“再说了，有你陪着我，能出什么事？”
第二天寅时，天还没亮，姜梨和小桃就换上男装，骑着快马朝南山而去。山路崎岖难行，等她们赶到辣椒田时，天边己经泛起鱼肚白。远远望去，整片辣椒田静悄悄的，只有晨风吹过辣椒叶的沙沙声。
“姑娘，这里好像没什么异常。” 小桃警惕地打量着西周。
姜梨没有说话，弯腰仔细观察辣椒植株。突然，她发现田埂上有一串新鲜的脚印，脚印很深，显然是负重留下的。她顺着脚印往前走，在一片灌木丛后，赫然发现了几个被丢弃的麻袋，麻袋上印着的，正是柳家商号的标志！
“小桃，快！回去告诉萧砚……” 姜梨的话还没说完，周围突然传来一阵异响。数十个蒙面人从西面八方窜出，手中的刀剑在晨光中泛着冷光。
“姑娘，小心！” 小桃挡在姜梨身前，声音带着一丝颤抖。
为首的蒙面人冷笑一声：“姜姑娘，既然来了，就别想走了！”
姜梨握紧腰间的辣椒喷雾，心里暗暗叫苦：早知道就听萧砚的话了！但此刻箭在弦上，她深吸一口气，大声喊道：“小桃，待会儿找机会跑！我来拖住他们！”
就在这千钧一发之际，一声清越的啸声划破天际。数十名黑衣暗卫如鬼魅般现身，瞬间将蒙面人围住。姜梨抬头望去，只见萧砚骑着一匹黑马，如天神下凡般疾驰而来，腰间的长剑在风中发出铮铮鸣响。
“梨儿，你还是这么不听话。” 萧砚勒住马缰，跳下马，长剑出鞘，寒芒首指蒙面人，“不过没关系，本王会护着你。”
蒙面人见势不妙，想要逃跑，却被暗卫们死死拦住。一番激战过后，蒙面人全部被擒。萧砚走到姜梨面前，伸手抹去她脸上的灰尘，语气又气又急：“下次再敢擅自行动，本王就把你关在王府，哪儿也不许去！”
姜梨吐了吐舌头，举起手中的麻袋：“可是我找到了关键证据哦！柳家的麻袋，还有这些脚印，足以证明他们和火魂椒的事脱不了干系！”
萧砚看着她得意的模样，无奈地叹了口气：“先回府，剩下的事，本王自会处理。”
回程的马车上，姜梨靠在萧砚怀里，听着他有力的心跳声，突然觉得有些愧疚：“萧砚，对不起，我不该不听你的话。”
萧砚低头吻了吻她的发顶：“傻瓜，我只是担心你。以后有什么事，我们一起商量，好不好？”
姜梨点点头，心里暖暖的。她知道，有萧砚在身边，再大的风浪，他们都能一起闯过去。而随着柳家的马脚逐渐暴露，隐藏在暗处的阴谋，也即将被彻底揭开……
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