约莫半个时辰后，窝棚区深处传来一阵轻微的诵经声。张宁为最后一个求医者处理完伤口，净了手，对霍延道：“家父施术己毕。将军请随我来。”
穿过几排低矮、弥漫着汗味与草药混合气息的窝棚，来到一处相对独立、打扫得格外干净的区域。张角盘膝坐于一张草席上，刚刚结束行气，脸色略显疲惫，但眼神依旧深邃平和。
他面前，几个原本气息奄奄的重症者，此刻呼吸己平稳许多，脸上带着病痛稍减后的释然与感激。
“父亲，霍将军来访。”张宁轻声道。
张角睁开眼，目光如古井无波，落在霍延身上，仿佛早己洞悉他的来意。他缓缓起身，稽首为礼：“无量寿福！霍将军亲临陋居，贫道有失远迎，恕罪。”
“张道长慈悲济世，活人无数，霍某佩服。”霍延还礼，目光扫过那几个病患，“道长符水施术，竟有如此奇效？”
张角微微一笑，拂尘轻摆：“符水，不过媒介，导引天地清正之气，激发病者自身生机。术法之道，小技耳。将军守土安民，活一城生灵，方是大功德。”
他话锋一转，目光投向远处居延城巍峨的轮廓，“居延新政，授田于民，免赋活命，开市通商…贫道一路行来，关东饿殍盈野，此地却生机勃勃，如世外桃源。将军治政之能，远胜洛阳衮衮诸公。”
这话语温和，却暗藏机锋。既赞居昌，亦刺朝廷。霍延神色不变：“乱世苟安，不过竭力求存，不敢称能。道长心怀苍生，远来购粮赈灾，此方为真慈悲。只是关东路远，灾民亿万，道长所购之粮，杯水车薪，恐难解倒悬之急。”
“杯水虽微，亦能活一息。太平大道，始于足下。”张角的目光深邃，仿佛能穿透霍延，“将军可知，关东为何饿殍盈野？非天灾，实人祸！豪强兼并，官府盘剥，赋税如虎，徭役似狼！‘苍天’失道，视民如刍狗！故贫道倡‘黄天当立’，立至公至平之世，人人饱暖，无有饥寒！”
“苍天己死，黄天当立…”霍延咀嚼着这八个字，字字千钧，带着燎原之势。他迎上张角的目光，平静道：“霍某只知，居延之粮，源于将士血战，百姓耕耘。授田于民，是为活命，非为供养豺狼。道长欲立黄天，是欲破而后立，再造乾坤？此路…恐是白骨铺就，血海滔天。”
棚内气氛瞬间凝滞。张角身后侍立的几名核心弟子，手己悄然按向腰间。张宁垂手侍立一旁，清冷的眸光在父亲与霍延之间流转，带着一丝不易察觉的忧虑。
张角却忽然笑了，笑声清朗，打破了僵局：“将军快人快语。破立之道，自有天意。贫道此行，只为购粮活人，非为与将军论道。居延新政，活民有术，贫道深敬之。”
他话锋再转，指向张宁，“小女粗通岐黄，于伤病诊治一道略有心得。将军军中多有伤残，若蒙不弃，可允其略尽绵薄，为将士疗伤，亦算贫道对居延活命之恩的些许回报。”
霍延的目光不由自主地再次落回张宁身上。她依旧安静，如同空谷幽兰，仿佛刚才那场暗藏刀锋的对话与她无关。但霍延敏锐地捕捉到她微微抬起的眼眸中，那丝对能为将士疗伤的期待。
“张姑娘仁心妙手，霍某求之不得。”霍延颔首，心中己有了计较，“军中伤残，确需良医。此事，稍后再议。”
初次会面，便在看似平和实则暗流涌动的试探中结束。张角展现了他的悲悯、智慧与深藏不露的宏图。霍延则亮出了居延的底线：活命之粮可予，颠覆之火不容。而那个安静立于风暴边缘的杏黄身影，却如同投入霍延心湖的石子，漾开了一圈圈难以平息的涟漪。
自那日后，霍延的身影便时常出现在南市西侧的窝棚区。有时是午后，有时是黄昏。
他不再总是穿着那身象征身份的玄色常服，更多时候是那身靛青布衣，像一个勤勉的学子。他不再仅仅是为了探查太平道的动向，那抹杏黄色的身影，如同磁石般吸引着他。
他常默然立于人群之外，看张宁治病救人。看她如何用几枚银针缓解一个老兵多年不愈的腿疾；看她如何用几味随处可见的草药，敷好一个孩童被烫伤的手臂；看她如何温言安抚一个因亲人战死而悲恸欲绝、几近癫狂的老妪。
她的医术并非神迹，却扎实有效，更难得的是那份悲天悯人的情怀和春风化雨般的耐心。
一次，霍延见张宁为一个断腿后伤口溃烂、高烧不退的军卒清创。脓血恶臭，腐肉翻卷，令人作呕。张宁却面不改色，用烧红的小刀精准地剜去腐肉，动作稳定得如同在雕刻玉石。汗水浸湿了她额角的碎发，她却浑然不觉，全神贯注。
那专注的侧影，在昏暗的光线下，竟有一种惊心动魄的美。霍延按在剑柄上的手，无意识地收紧了，心口仿佛被什么东西狠狠撞了一下。
“将军似乎对医道也有兴趣？”一次诊治间隙，张宁净了手，抬头看见霍延正凝视着她捣药的钵盂，不由轻声问道。
霍延回神，有些自嘲地摇摇头：“沙场之上，多见屠戮，少见救赎。姑娘之术，可活人命，慰人心，霍某…心向往之。”
他顿了顿，目光落在她因捣药而微微泛红的指尖，“只是好奇，姑娘年纪轻轻，如何习得如此精深的医术？又为何…甘愿随令尊奔波于这苦寒边塞？”
张宁捣药的动作未停，石杵与陶钵发出沉闷而规律的声响。她垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影。
“幼时随父亲行医，耳濡目染。后得遇几位隐世医者，倾囊相授。”她的声音很轻，带着一种追忆，“至于为何来此…父亲常说，医者父母心，当以天下疾苦为己任。关东大旱，疫病横行，居延…虽经战火，然将军仁政，生机己显。此地伤残将士，流离病患，亦需良医。身在何处，并无分别。”
“以天下疾苦为己任…”霍延低声重复，心中震动。这志向，何其宏大，又何其沉重！他看着眼前这个清丽柔弱的少女，第一次真切感受到她平静外表下蕴藏的坚韧力量。这力量，不同于他熟悉的铁血与权谋，却同样令他肃然起敬。
“姑娘所言极是。”霍延由衷道，“居延新创，百废待兴。军中虽有医官，然技艺粗疏，于重伤急症，往往束手。若姑娘能留下，助我整饬军医，建立章程，教授学徒…则我军中将士，活命之机大增！此乃功德无量之事！”他目光灼灼，带着诚挚的邀请。
张宁捣药的动作微微一顿，抬眸看向霍延。琥珀色的眼眸中闪过一丝波澜，似惊讶，似思索。她并未立刻回答，只是轻轻放下石杵：“此事…容小女子禀过父亲。”
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