众人寒暄入城。霍延将张角一行安排在将军府附近的驿馆，并设宴款待。席间气氛融洽，张角对居延的屯田、集市、军容都赞不绝口，尤其对张宁主持的军医营表现出极大的兴趣。
宴罢，众人散去。霍延亲自送张角回驿馆。行至幽静处，张角停下脚步，月光洒在他清癯的脸上。
“霍将军，”张角的声音平和，却开门见山，“令堂书信，贫道己阅。”
霍延心头一跳，脸上却保持着镇定：“母亲爱子心切，行事或有唐突，还望仙师海涵。”
张角摆摆手，目光深邃地看着霍延：“为人父母，其情可悯。信中所述，延儿心伤，宁儿守护，亦非虚言。贫道此来，非为兴师问罪，只想亲耳听听将军…与小女的心意。”
霍延深吸一口气，迎着张角洞彻的目光，坦然而郑重地说道：“仙师明鉴。延对宁儿…心意至诚，绝无半点虚假。宁儿于我，如暗夜明灯，荒漠甘泉。她之医术，活我军民；她之仁心，慰我郁结。延此生，非宁儿莫属。”他的话语斩钉截铁，带着军人特有的首白与坚定。
张角静静听着，脸上看不出喜怒，又转向一旁的张宁：“宁儿，你呢？可愿…随霍将军一生？”
张宁在父亲面前，脸颊早己绯红。她看了一眼身旁身姿挺拔、眼神坦荡而炽热的霍延，心中如同鹿撞，既有甜蜜，亦有酸楚。
她低下头，声音虽轻，却清晰坚定：“父亲…女儿…愿意。”
她顿了顿，抬起头，眼中带着医者的清明和一丝坚持，“然，将军父丧未久，血仇在身。女儿以为，若论婚嫁，当待将军为父守孝三年期满，方合礼制，亦全将军孝心。此三年间，女儿愿在居延，尽医者之责，助将军…安邦定城。”她既表明了自己的心意，也坚持了自己的原则——三年之约。
霍延闻言，心中感动更甚。宁儿不仅懂他，更处处为他着想。
他立刻接口道：“仙师，宁儿所言极是！父仇未报，孝期未满，延亦不敢轻言婚嫁。三年之约，正当其时！延必以此三年，扫清边患，整饬军政，待功成孝满之日，再以最隆重的礼仪，迎娶宁儿过门！此心此志，天地可鉴！”
月光下，张角看着眼前这对璧人。女儿眼中情意真切，带着医者的坚持；霍延态度诚恳，志向坚定，更难得的是尊重女儿的意愿。
他心中的疑虑彻底消散，取而代之的是欣慰和一丝复杂。太平道前途未卜，女儿能托付于霍延这等雄才大略、又重情重义之人，或许…是乱世中难得的福缘。
他缓缓点头，脸上终于露出释然的笑容：“好！好！既然你们两情相悦，又有此周全思量，贫道…岂有不允之理？三年之约，便依你们。”
他看向霍延，目光中带着托付的郑重：“霍将军，贫道就将宁儿…托付于你了。望你珍之重之，莫负此心。”
“仙师放心！延，此生定不负宁儿！”霍延郑重承诺，如同立下军令状。
张宁眼中泛起感动的泪光，羞涩地低下了头。
大事既定，气氛顿时轻松许多。接下来的几日，张角并未急着离开，而是将心思放在了女儿倾注心血的军医营建设上。
在霍延和张宁的陪同下，他仔细参观了军医营的各个分区：伤兵营房、药房、煎药处、甚至张宁规划中尚未完全建成的“战救卫生员”培训场地。
张角虽为太平道领袖，但其医术根基极为扎实，尤其在外伤急救和瘟疫防治方面，经验丰富，见解独到。他并非空谈理论，而是结合实地观察和霍延军的实际需求，提出了许多切中肯綮、极具操作性的建议：
“此分级救护之法甚善！然前线包扎止血，过于依赖金创药粉，耗费巨大。贫道观居延泽畔，多生‘茜草’（可止血）、‘地榆’（凉血解毒），可大量采集晒干，磨粉备用，价廉效佳。”
“重伤疗养区，通风尚可，然采光不足，不利伤患心情与恢复。当增开天窗，或引日光反射装置（铜镜）入内。”
“医兵培训，仅授急救之术尚不足。当增设‘识药采药’、‘简易夹板固定’、‘战场心理安抚’等科目。尤其心理安抚，战阵惨烈，新卒易生惊悸之症，当有疏导之法。”
“防疫之要，首在水源！居延泽水虽丰，然夏秋易生疫气。当设专人，每日监测水源，煮沸后方可饮用。病患污物，务必深埋焚烧，处理之人需以醋熏衣，隔离观察。”
他的建议，往往一针见血，首指要害。霍延和李蓄听得连连点头，张宁更是认真记录，眼中闪烁着敬佩的光芒。父亲的经验，正是她这个理论派急需补充的实战宝库！
最后，张角做出了一个令霍延都感到惊喜的承诺：“将军志在边陲，护佑黎庶，更以仁心待我太平道徒。贫道无以为报，愿遣派五十名通晓基础医术、识文断字、且忠心可靠的教中子弟，前来居延，协助宁儿，充实军医营！他们可为医兵教习，可为药房管事，亦可随军救护！只望将军…善待之。”
五十名有医学基础的太平道教众！这对初创不久、极度缺乏专业人才的军医营来说，无疑是雪中送炭！霍延大喜过望，郑重拜谢：“仙师厚赠，如同甘霖！延代居延军民，谢仙师大德！此五十位高足，延必视若袍泽，一视同仁，绝不相负！”
张角在居延盘桓了十余日，亲眼见证了居延的勃勃生机，感受了霍延治下的清明气象，更看到了女儿在此地找到事业寄托和情感归宿的幸福与充实。临行前夜，他与张宁在驿馆院中漫步。
“宁儿，”张角看着在居延的月色下显得格外沉静坚韧的女儿，眼中充满了慈爱和不舍，“此地虽远，然气象万千。霍延此人，雄才大略，更难得重情重义，心系百姓。将你留在此处，为父…放心了。”
张宁依偎在父亲身边，轻声道：“父亲放心，女儿在此很好。居延…是女儿想守护的地方。”
张角点点头，从袖中取出一个用油纸包裹得严严实实的小册子，递给张宁：“此乃为父行医半生，于瘟疫、外伤、以及…一些战场常见急症救治的心得手稿，或对你有所裨益。你好生研习，莫要辜负了这一身医术，更莫要辜负了…此地军民和霍将军的期望。”
张宁郑重接过，如同接过一份沉甸甸的传承：“女儿谨记父亲教诲！”
翌日，张角带着张宝、张梁、管亥、周仓等人，在霍延、张宁以及居延文武的相送下，踏上了归途。马车远去，扬起淡淡的烟尘。
霍延与张宁并肩站在城门外，目送着车队消失在驿道尽头。
霍延悄悄伸出手，握住了张宁微凉的手。张宁身体微微一僵，却没有挣脱，只是脸颊飞起红霞，任由他握着。
“宁儿，”霍延的声音低沉而温柔，“三年之约，我会牢牢记住。这三年，我们一起，把居延建设成真正的塞上明珠，可好？”
张宁抬起头，迎上他炽热而坚定的目光，清澈的眸子里映着塞外的蓝天白云，也映着他的身影。她轻轻回握了一下他的手，唇边绽开一个清浅却无比坚定的笑容：
“好！”
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