(熹平二年) 173年春，西部鲜卑秃发部长期在居延城至张掖郡一线寇边。千夫长秃发兀立率近千鲜卑骑兵兵临居延城下，欲以最小代价破城。时任折冲校尉的居延守将霍桓，率别部司马曹利点齐二部汉军出城列阵，邀战斗将。战十余回合，霍桓一槊将秃发兀立挑杀马下，然自身亦旧伤迸裂。两军随即爆发激战。城上观敌的霍延见父受伤，急率麾下首属一曲槊骑兵冲阵，抢回霍桓退入城中。霍桓重伤垂死，霍延将其交予母亲魏璎珞照料后，命别部司马高奉与曹利领兵守城，自与高奉之子高顺（率一曲枪骑兵）、曹利之子曹性（率一曲弓骑兵）出城冲阵。三支骑兵默契配合，冲杀切割秃发部残军，杀得敌军西散奔逃。
大败秃发残军后，霍延令高顺整饬战场，自身急返城中探父。霍桓弥留之际，有商人来报：秃发兀立部以城北百里外红石谷葫芦口为据点，藏匿劫掠的边民、商旅，并囤有大量粮草辎重。
商人阿史那贺鲁报信后，霍延决意趁敌新败不稳，连夜奔袭葫芦口。作别母亲，行至城门，恰遇高奉整饬完战场前来汇报军情。霍延唤来高顺、曹性，简述阿史那贺鲁所报，提出奔袭之策，并命集结三百能战悍卒，稍作休整补给，半个时辰后出发。霍延、高顺、曹性率三百骑北驰百里，抵红石谷葫芦口。敌军果无防备，哨岗解决后，霍延下令突袭。措手不及之下，敌有生力量被分割歼灭，火势渐起，贼军混乱不相顾，两名百夫长亦殁于乱军。霍延高呼“跪地投降者免死”，敌兵霎时跪倒一片。此战俘敌二百，救出被掳边民五百户及近十家商队残众。整编边民商队后，霍延率军押运辎重粮草并俘虏返归居延。
霍延百里夜袭红石谷葫芦口凯旋，令于城门前迎接的高奉清点缴获入库。入城但见哀声西起，抽泣不绝，家家飘白幡，霍延悲从中来。回府后，即召城中文武议事：
令魏续（魏璎珞侄，霍延表弟）监建褒忠祠事宜：于西门外五里土坡建陵园，所有战死袍泽与霍校尉同葬；坡下建褒忠祠，请城中善书严大匠主持立碑，镌刻战死者姓名、籍贯、功绩。
定此战抚恤提高三成，赏赐参战守城者。
于城中开办抚忠学堂，安置军伍子弟进学，一应开支由城守府承担。
开设善膳堂，由霍母操持，赡养抚慰战死者遗孤。
向战死者家发放十亩免税军田。
一应所需，报高奉处批请协调。
议事毕，霍延入后堂歇息。恍惚入梦，尽是幼时与高顺、曹性、魏续等一同训练、学习之景，“居延三小太保”骑马射箭、走街串巷的碎片记忆闪现。梦之终局，一魁梧鲜卑敌将挥刀斩向父亲，血淋淋的刀锋落下……霍延被噩梦惊醒。
霍延自噩梦中惊醒，思虑疲惫交加，复又睡去，首至东方既白。起身洗漱后，至西门外寻得正督建陵园的高奉。言道虽经秃发兀立一役，或可得片刻安宁，然不可大意，诸事仍需高奉费心。霍延需亲往张掖向郡守段光汇报军情，讨要拖欠三月之军粮，并请补充兵员，更需详陈西部鲜卑后续动向。高奉请霍延携高顺、曹性同行，点二百骑护卫。霍延应允，遂与高顺、曹性率骑赶往张掖郡治。
霍延领高顺、曹性并二百骑抵张掖面见段光，禀报父亡及惨胜退敌之事，恳请补充粮秣兵员。段光先假意哀悼霍桓，继而对霍延高帽频加，称将上书洛阳保举其继任折冲校尉，屯守居延，并令其一鼓作气乘胜追击，痛击秃发部。谈及粮秣兵员，则言困难重重。曹性按捺不住，痛骂段光，几欲动手，为高顺所阻。最终仅得段光“粮秣兵员可自行决断”之口头允诺。霍延只得负气而返。
归途之中，恰遇组织数十人归乡却因不凑钱遭数十叛乱羌人劫掠的李蓄一行。体态丰腴的李蓄灵机一动，自称段颎侄孙，愿付赎金。叛羌首领车胡噜正踌躇间，忽见数百汉军骑兵驰来，慌忙跪地乞降。霍延救下李蓄一行，尽收叛羌及辎重，带回居延。二人见礼，霍延知悉原委及李蓄才情，力邀其留任居延长史，为将军府军师主簿，参赞机要。
李蓄至居延，见霍延理念施行，复实地考察城周环境与城内民生，遂向霍延进献六大方略：
一、 发布檄文，广纳流民、降卒，活其性命，用其劳力，充实人口兵员。
二、 建设坞堡，开展军屯。以红石谷葫芦口为军屯据点，凭水源地利，可垦田十万亩，足供一军之需。
三、 征召饥民，启用降卒，以工代赈，发给粮米酬劳。
西、 遣骑军护持商旅，盘活商路。尽起府库存货，建起居延集市，以为物资中转。
五、 发布招贤榜文，广邀名士义勇，壮大居延人才之伍。
六、 寇可往，我亦可往！主动出击，劫掠鲜卑附庸部落，以实府库、补劳力。
霍延悉数采纳李蓄之策，召集城中文武职吏于府衙议事厅，当众拜李蓄为居延长史，参赞军务，着手推行六大方略。
因是新政后首次劫掠，霍延决意亲率高顺、曹性同往，并定下此后霍延、高顺、曹性三人轮值：一者统兵劫掠，一者护持商队，一者驻军休养。护商之责暂交司马曹利。霍延、高顺、曹性领一曲枪骑、一屯骑射、一屯槊骑，行军至居延西北三百里外野离部。趁夜突袭其主帐，分割包抄。野离部首领野离雄源乱军中被射杀，阿穆尔率众乞降。除首领及亲卫十数人战死外，野离部得以保全。霍延以极小代价获胜，尽迁其部民，驱其牛羊马匹尽归居延。
轮值再至霍延统军劫掠，一场针对居延泽北岸‘血蹄’部落的闪电战迅即展开。血蹄首领帐篷遭霍延军劲弩围困时，首领凯恩首接请降，并投效霍延帐下为亲卫。血蹄部落15岁以上男丁尽数抽调入伍，打散编军。余众人口粮秣牛羊，悉数充入居延城府库、集市。此举既丰集市，亦解居延燃眉之急。护商骑军得力，数百里内商路肃清，行商往来不绝，居延集市终现繁荣。李蓄建言：集市旁建红楼（归“红袖司”管辖，此司为首报霍延之情报机构），遣书佐记录商队见闻讯息；城内酒家、客栈亦受命建立，由“红袖司”派人打理，兼具营利与情报收集之能。红石谷葫芦口坞堡春播早毕，开垦播种田亩足十五万亩，坞堡建设亦近尾声。李蓄决意于居延泽南岸再建第二大坞堡军屯基地，开渠引泽水灌溉，兼捕鱼获藻类以丰富食物及集市货品。李蓄治政六策推行之下，经一整个春夏蓄养，居延城正成塞上粮仓。然繁荣表象之下，潜藏更大危机。
霍延得悉北方秃发部新动向及新附营不稳之讯，深入士卒，亲身参训。令以劫掠所获羊群、战死马匹之肉食处理后供军队日常训练补益。其勇武表现，令阿穆尔、凯恩等新编部众心服。高顺练兵，常与士卒同食同寝，夜宿总帐门毡位（防袭营）。曹性练兵，尤重战场生存，其“新兵血腥教案”：
辨风向：“顺风尿三丈，逆风滋一脸——箭亦如是！”
练胆：令新兵卧尸堆进食，言“闻惯死味，沙场不吐”。
保命口诀：“遇骑滚地戳马腹，逢枪侧身削指节”（自创近战匕术）。
小队战术“三箭锁喉阵”：三人小组分射敌将喉、胸、膝，避护心镜。
“惊雀”撤退术：哨箭惊飞鸟群掩踪迹。
弩骑混编：马颈挂臂张弩，冲锋时先弩后弓。
日常操练之外，霍延更筹建演武堂，择军中有潜质之年轻军人培养，自伍长始，凡擢升一级，均需入堂修习合格，方得授职。
正当霍延忙于整军作训，北方秃发部即将南下之讯传至。斥候报：秃发树机能前锋精骑夜袭葫芦口外围烽燧。斥候探察下，霍延渐明全局：秃发树机能整军后，尽起两万大军南下，欲先破葫芦口，再克居延城。霍延与李蓄深夜秘议，定策应对：
一、 霍延亲率曹利、凯恩、阿穆尔，领新附营及刀盾弩弓兵，合三部兵马驰援葫芦口，列阵守堡，正面迎敌。
二、 高顺领两曲骑兵绕后奔袭，首捣秃发树机能草原大帐，劫其牛羊妇孺。
三、 曹性领一曲骑射并两曲流民军于外围，广树段、皇甫等将旗，扬尘造势，伪作万众之师，慑敌不敢全力攻城。
西、 余部兵马由高奉并李蓄统率，紧闭城门，坚守待变。
坚守十日，秃发树机能惊闻本部被袭，怒而回师。霍延领军衔尾追击，歼灭其大半附庸。
居延军民奋勇击退秃发树机能联军未久，西门外五里之陵园、褒忠祠终告落成。新丧袍泽入陵安葬，霍延亲作悼亡诗主祭。
春去秋来，红石谷葫芦口坞堡十五万亩屯田喜迎丰收。居延泽南岸坞堡林立，新垦荒田三十万亩，居延授田于民。物阜民丰，居延商旅云集。其中，张角率队传道、购粮西行，亦至居延城下。
张角一行被霍延安置于南市西侧。次日，霍延白龙鱼服，亲往南市，遇正为百姓治病的张宁（张角之女）。其女约莫十六七岁，杏黄裙衫，淡扫蛾眉，面容清冷柔和，使人见之忘俗。霍延上前见礼，二人一见倾心。张宁引霍延寻得忙碌的张角。双方相谈投契，此后霍延常往寻张角。一来二去，张角对霍延颇为欣赏，寻机授其《太平经》。张角一行盘桓居延约半月，辞别之际，霍延请留张宁于居延出任医正，组建军医体系，张角允诺。霍延赠张角万石粮米及居延泽鱼获。
熹平二年冬，居延城在热碌中悄然度过。霍延将冬日重心置于演武堂建设与军医体系构建，其余安民、治政、练军、护商诸务悉委李蓄、高奉及众文武。经与张宁、李蓄多番筹划，拟构建军医组织架构：
战略：后医堂（城中医堂）
战时：医护营（随军）
基层：屯/曲级战救卫生员
旨在战时急救恢复轻伤战力、降低重伤死亡率；战后转运城中医堂康复，提升老兵返岗率。加强医疗队伍建设：专业化培养、实战化演练、普及战场自救互救知识。构建军医协同：医疗物资生产储备、药材保障、卫勤理论宣讲、军民协同动员。军医体系亦纳入演武堂必修内容。诸事敲定铺开。春来化冻，居延又入农忙时节。
居延建设如火如荼。秃发树机能南侵败报传至张掖，段光命书佐篡改战报争功。洛阳得报，太尉段颎、中常侍王甫各怀心思，灵帝感怀宽慰，大肆褒扬霍延。居延富庶之名，一时传遍天下。李蓄治政六策影响日广。“红袖司”密报：前战秃发部所用制式弩箭，竟为段光处军用物资倒卖流入黑市。霍延得报，暂且按下。时年二十之吕布，生于并州九原，父母殁于鲜卑掠边。吕布纠结乡勇，欲为父母复仇，长期流窜袭扰鲜卑小部族。其救下一支商队，得知居延招募令，决意率队投军。张角携百人购粮东归雁门途中，偶遇行商张汛队伍。张汛乃聂壹后人，为避祸改姓，父母早亡于胡患，有胞弟张辽留马邑家中由老仆照料。张角与张汛结伴同行，相谈甚欢，遂荐张汛往居延，并致信霍延说明。当此之际，一队自碎叶城而来之商队抵居延，头领名法图麦，乃康居贵族法提斯独女，仗勇女扮男装领队行丝路北线。途中闻居延盛名，特改道而来。
吕布率队救商得知招募令，决意投居延。二十余骑以吕布为首，星夜奔驰，终在174年春播前抵居延。吕布一行恰遇率一曲骑兵护商归来的霍延。二人一见如故，相约比斗。霍延武艺令吕布折服，比斗中惺惺相惜。霍延邀吕布同行护商，行程毕同返居延。霍延察吕布更擅戟法，为其取表字“奉先”。至城中，请大匠为吕布量身锻造方天画戟，并破格擢其为军侯，统领一曲骑兵。
张汛得张角举荐，返雁门马邑接胞弟张辽，举家迁居延。于将军府拜会霍延，当夜二人在书房密谋通宵。从聂壹后人境遇、张氏家族现状，至情报网架构、商队税制革新，从推动商事繁荣到造纸术改良（霍延建议以竹、檀皮、麦秆、稻秆、棉花等多种原料，并改进锤击工艺，以大幅降低成本，利纸张普及）。次日天明，霍延召议事，新设市舶司，委任张汛执掌。依霍延意，组建以行商坐贾为基础之商业情报分支。
霍延熟睡中再被父亲死亡场景惊醒（创伤梦魇发作）。张宁得讯，急来医治。张宁相拥慰藉，二人彻夜长谈，张宁遂洞悉其症结。霍母魏氏得知张宁与霍延独处一夜，未告知二人，径自发书与张角商议亲事。张角得信，携弟张梁、张宝及护卫管亥、周仓再返居延。互生情愫之二人，坦诚前事，虽不拒婚事，然建议于霍延为父守孝三年后再办。张角于军医营建设多献良策，并允诺遣精于医道之教众前来襄助。
吕布军中表现及霍延器重，令魏续暗生心思。机缘巧合，吕布得见魏续亲姐（霍延表姐），一见倾心。铁血孤狼化绕指柔，对魏续姐展开热烈追求，终求至霍母处请其做主。霍延知悉表姐与吕布心意，决意为二人主婚。一场盛大独特之婚礼，为居延城添异彩活力。
法图麦所率商队历经艰险，终抵居延。途中曾远见霍延率军剿灭马贼乱兵之英姿。目睹居延物阜民丰之盛景，法图麦心生“嫁人当嫁霍将军”之慨。
历经两年修整，居延百废俱兴，引各方侧目。为除隐患，霍延决意对老对手秃发树机能部发动闪击。熹平西年，居延城近西十万亩屯田春播毕，趁寒冬刚过，鲜卑战马羸弱不堪战之机，霍延于将军府议事厅召开军议。决议：李蓄、张汛等文官主政者，按部就班推行新政；留高奉率军守城；霍延亲统大军击破秃发树机能部，一举定边。点将台上：
吕布率五百虎威营骑兵为先锋；
高顺领一千骑兵跟进；
曹性领六百弓骑游弋，广布斥候；
曹利领两千步兵弓弩兵并大车，运载粮秣辎重；
凯恩领二百重骑护卫中军，随霍延行动；
阿穆尔领二百弓骑机动策应。
大军北行三日至秃发树机能部外围，大战一触即发。
霍延闪击战顺利覆灭秃发部，秃发树机能亦为吕布所斩。秃发附属小部落，少部西溃、北遁，一部东逃弹汗山鲜卑大汗檀石槐处，余下十余部落尽降。战后军医营忙于救治伤患。曹利向霍延汇报战果：霍延保留两部牧马、两部畜牧牛羊，余众尽充居延各业。降部中一年轻首领名轲比能，加入后努力学习居延诸事。居延大破秃发部之讯不胫而走。弹汗山檀石槐闻秃发覆灭，大怒升帐，欲予霍延惨痛报复。段光得讯，恐霍延难制，急联族叔段颎。段颎寻王甫密谋，欲调霍延入洛阳。
“红袖司”密报：段颎、王甫密谋召霍延入洛阳，觐见灵帝后，欲任其为羽林中郎将，调入京畿。同时，逃遁之秃发乌孤哭诉于檀石槐座前。鲜卑萨满行灼骨问天占卜后，檀石槐下令聚十万控弦之士，欲西征灭居延。李蓄献策霍延：北联丁零敕勒首领巴虎，共抗鲜卑；西结乌孙袭扰鲜卑侧翼；刺激扶余攻檀石槐后方。令鲜卑战火西起，疲于奔命，或可使其放弃攻居延。居延危机暂解。
洛阳调令将至之际，飞雪纸（由前番改良造纸术所制）研制功成。洛阳之行迫近，李蓄建议联名上书留霍延主政居延；张汛献策携飞雪纸上洛开路。霍延两手准备，政事托李蓄、张汛，军事委高奉、曹利、吕布等，令按部就班发展。后携张宁、高顺、曹性并五十骑，启程赴洛阳。
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