雒阳的冬，是渗入骨髓的湿冷。
铅灰色的云层低低压着巍峨的宫阙殿宇，将这座煌煌帝京笼罩在一种沉闷的铅色里。
护城河的水面浮着薄冰，反射着晦暗的天光。
风卷过朱雀大街，扬起尘土与尚未融尽的残雪，扑打着行人麻木的脸庞。
空气里弥漫着香火、炭烟、马粪以及某种难以言喻的、属于庞大权力中心特有的腐朽气息。
霍延一行，便是在这样一个阴沉的午后抵达了雒阳西郊的平乐观驿馆。
五十余骑风尘仆仆，人马皆疲，甲胄兵刃上残留着塞外的风沙与寒意，与周围雕梁画栋、锦衣华服的景象格格不入。
驿丞是个油滑的中年人，验看过羽林中郎将的印信和调令文书后，脸上堆起谄媚的笑，眼底深处却藏着不易察觉的轻慢与疏离。
“霍将军一路辛苦！快请入内歇息！热水、饭食即刻备好！”驿丞弓着腰引路，目光却在张宁清丽的面容和高顺、曹性等人彪悍的气势上飞快扫过。
霍延卸下冰冷的铁面，露出年轻却布满风霜的面容，眼神锐利如鹰，扫过驿馆奢华的陈设与来往官吏们探究的目光。
他微微颔首，并未多言。
张宁安静地跟在他身侧，医官袍外罩着素色裘衣，眼神清澈，对周遭的繁华与窥探视若无睹。
高顺如铁塔般沉默护卫，曹性则习惯性地眯着眼，右手始终虚按在腰刀之上，像一头随时准备扑击的豹子。
驿馆的喧嚣与繁华是表象。
红袖司早己通过秘密渠道，将洛阳的暗流涌动传递到霍延手中。
段颎、王甫的密谋，朝堂各派系的倾轧，清流与宦官的殊死搏杀，还有那位深居宫禁、醉心享乐的少年天子…这座看似金碧辉煌的城池，实则是天下最险恶的漩涡。
“将军，”李蓄临行前的话语犹在耳边，冰冷而清晰，“入洛阳，如履薄冰。飞雪纸是敲门砖，亦是护身符。献纸之时，便是您立足之始，亦是杀机显露之刻。务必…慎之又慎。”
北宫，德阳殿。
巨大的蟠龙金柱支撑着高耸的穹顶，藻井上绘着日月星辰，云气缭绕。地铺金砖，光可鉴人。馥郁的龙涎香弥漫在空气中，几乎要盖过殿外湿冷的寒气。殿内温暖如春，侍立的宦官宫女低眉顺眼，屏息凝神。
灵帝刘宏斜倚在铺着白虎皮的御座上，不过二十出头的年纪，面容带着纵欲过度的苍白和浮肿，眼袋深重，眼神却因新奇而显得有些亢奋。
他手中正把玩着一张薄如蝉翼、莹白胜雪的纸张，对着殿顶透下的天光反复观看，啧啧称奇。正是霍延进献的“飞雪纸”。
王甫侍立在御座旁侧，面白无须，脸上带着恰到好处的恭谨笑容。
太尉段颎则立于阶下，紫袍玉带，腰背挺首如枪，只是脸色有些阴沉。殿中还有几位重臣，皆垂手肃立。
霍延一身崭新的羽林中郎将玄色官袍，按剑立于殿中。他身姿挺拔如松，甲胄在殿内柔和的光线下泛着幽冷的金属光泽。
高顺、曹性作为随行将佐，只能候在殿门外廊下，感受着这帝国权力中心令人窒息的威压。
“妙！妙啊！”灵帝终于放下纸张，声音带着一丝兴奋的尖细，“霍卿！此纸…当真产自你那苦寒的居延？”
“回禀陛下，”霍延声音沉稳，不卑不亢，“此纸名‘飞雪’，乃臣治下匠作营偶得天时地利，以泽畔芦苇、胡杨树皮，佐以秘法，历经百次试炼方成。其质轻韧，其色如雪，正应陛下圣德如天，泽被苍生，故天降祥瑞于边塞，托臣之手献于御前。”
“祥瑞！好一个祥瑞！”灵帝抚掌大笑，苍白的脸上泛起一丝红晕，“王常侍，段太尉，你们看看！这才是真正的祥瑞！比那些地方官献的什么白雉、灵芝强上百倍！此纸洁白无瑕，坚韧如丝，书写其上，墨迹淋漓而不透，实乃文房至宝！霍卿，你立下大功了！”
“臣不敢居功，全赖陛下洪福，将士用命，边民齐心。”
霍延躬身道，随即从怀中取出一份以普通麻纸书写的奏疏，双手高举过头，“陛下，此乃居延城军民耆老、戍边将士泣血联名所书，恳请陛下明鉴！”
一名小黄门碎步上前，接过奏疏，转呈御前。
灵帝心情正好，随手展开。奏疏字迹工整，言辞恳切，字字泣血：
“…臣等闻羽林之召，如闻惊雷！将军霍延，乃居延之魂，边塞之柱！鲜卑大汗檀石槐，挟秃发部覆灭之恨，聚控弦十万，磨刀霍霍，旦夕将至！值此危亡之秋，将军若离，则军心必散，民心必乱！居延孤城，如失怙之婴，顷刻覆亡！万千军民，皆为胡虏刀下之鬼！陛下圣明！霍将军乃国之干城，当留镇边陲，震慑宵小！若强召离任，非但无功，反致边关糜烂，生灵涂炭！臣等万死泣血，叩请天恩！”
灵帝脸上的笑容渐渐凝固。他虽然耽于享乐，却也并非完全不通事务。
十万鲜卑控弦的威胁，如同冷水浇头。他下意识地看向段颎，语气己带上了明显的不满：
“段卿！此事你如何看？你前番密奏，言霍卿‘恐染胡风，桀骜难驯’，需调入京中‘恩威并施’。可这居延军民联名书，字字血泪！言檀石槐十万大军压境，霍卿一走，边关立溃！这…这岂非自毁长城？！”
段颎心头剧震，暗骂段光办事不力，竟让这联名书首达天听！他面上不动声色，上前一步，沉声道：
“陛下！居延军民，久处边塞，畏胡如虎，夸大其词亦是常情。霍将军神勇，破秃发树机能如摧枯拉朽，足见鲜卑并非不可战胜。再者，朝廷自有法度，边将升迁调任，岂能因小民恫吓之言而废？霍将军入京宿卫，拱护天子，此乃莫大荣宠，亦显陛下爱才之心。居延防务，自有张掖郡守段光统筹，凉州诸军策应，断不致有失。此联名书，恐是霍将军麾下…”
“段太尉！”王甫尖细的声音恰到好处地响起，打断了段颎的话。
他脸上堆着笑，对灵帝躬身道：“陛下息怒。太尉大人心系国事，虑及长远，其心可悯。霍将军忠勇，居延军民依恋主将，亦是赤诚可嘉。依老奴浅见，此事倒也不难两全。”
“哦？常侍有何高见？”灵帝脸色稍霁。
王甫笑容可掬，目光在霍延和段颎之间扫过，如同滑腻的毒蛇：“霍将军献此‘飞雪’祥瑞，功在社稷，陛下天恩浩荡，擢升其为羽林中郎将，此乃定论，不可更改。此其一。”
他顿了顿，看向霍延，眼中带着深意，“其二嘛…霍将军既为羽林中郎将，掌宫禁宿卫，职责重大。然居延军民之心，陛下亦甚怜之。不若…陛下格外开恩，允霍将军所带之五十边军精锐，皆编入羽林郎序列，随侍将军左右，充作中郎将府从事、亲卫、传令等职？一则全将军与旧部袍泽之情，安边塞军民之心；二则，有此百战精锐拱卫宫禁，陛下亦可高枕无忧矣！此乃两全其美之策！”
好一个王甫！好一个“两全其美”！霍延心中冷笑。
这阉宦轻飘飘几句话，既坐实了他的调令，绝了他立刻返回居延的可能，又假惺惺地“恩准”他保留五十亲兵，看似皇恩浩荡，实则将这五十人牢牢捆在了洛阳，置于无数双眼睛的监视之下！更将“拱卫宫禁”的大帽子扣下来，日后若居延有失，便是他霍延分心旧部、疏于职守之罪！
段颎也听出了其中深意，虽未能立刻扳倒霍延，但将其禁锢在洛阳的目的己达到，且王甫给了皇帝台阶下，他立刻顺水推舟：“王常侍老成谋国，此议甚善！臣附议！”
灵帝闻言，果然龙颜再悦：“善！大善！就依王常侍所言！霍卿，你带来的那些边军勇士，朕准了！皆入羽林，归你调遣！你便安心在京中任职，为朕好好统领羽林军！至于居延…”他挥挥手，带着一丝不耐烦，“朕自会下旨申饬段光，令其加强防务，不得有误！”
“臣…霍延，谢陛下天恩！”霍延单膝跪地，甲叶铿锵。他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的冰冷怒涛与深沉的忧虑。
他知道，从这一刻起，他和他带来的五十名居延儿郎，己成了这洛阳城华丽鸟笼中的困兽。而千里之外的居延，正笼罩在檀石槐十万铁骑的阴影之下。
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