周家婚宴毕，养济院一行人打道回府，沈咏芝不知所踪，袁绡同领队赔不是，在下失职，没看住，一定把她带回来。
领队给面子，准他一人行动。他行到暗处，搂住沈咏芝，奔去客栈，一番云雨。
他告诉她，江玉妙母亲名为苏水情，常出入鸿影司，婆娑城中，恰好有一个苏姓大家，开米行当铺的头富。
沈咏芝冷笑一声，“怪不得当了院正，有钱放贷，原来家里富甲一方。”
她爬到袁绡身上，问道：“你消息灵通，可知皇上的消息？”
“怎么，你想勾那老头？”
“人是要往上走的，有何不可？”
“他在派人查乱党，你若想邀功，就去总衙门报信，可别把我牵扯进去，否则……”
她中断他的威胁，哼哼叫唤，被他翻身一压。
当夜，江玉妙单独招她，批评训斥，两人不对付，一如往常。
沈咏芝恶声恶气，心里暗暗得意，我有你的把柄，等着瞧。
总衙门府，暗卫见到沈咏芝，起初不以为意，见她出示信物，洒泪倾诉，才晓得太子与这女人有过不清不白。
便听了她告发之言，去查苏家。
苏家老太太端坐花厅，腰背挺直，不看差役，左右丫鬟、仆妇，俱是沉着。
“老夫人，我奉圣上之命，来查乱党，今查明，养济院院正江玉妙，乃您外孙女儿，她窝藏乱党，您可知道？”
“我不知什么养济院，什么乱党，打江玉妙一出生，就没认过她是苏家人。”
“那您女儿苏水情，您总认得罢，她与乱党鸿影司往来密切。”
老夫人目光微抬，命人去拿来一份割恩状。
“官爷自己瞧瞧，二十多年前，我就与那不孝之女断绝关系，生死不问，婚丧不赴，产业无关。”
暗探见了这割恩状，不放弃警告她：“老夫人，江玉妙买下整个养济院时，才十九岁，百万钱财哪里来，恐怕是有人暗中资助。”
老夫人神态自若，与他对视，“百万钱财，那是她自己的能耐，我从未资助。”
暗探站起来，重重撂下一句：“如此便好，若对圣上有二心，生意可做不长久。”
他一走，老夫人便派人去养济院，以示震慑。
苏家亲二舅进门，江玉妙一下站起，目光愤然。
三年前，正是他踏进养济院，威逼她还钱。那些年，母亲与小舅私下打交道，空手套白狼，从苏家卷走一百万两，罪恶滔天。
江玉妙抗拒不从，骂他们活该，受了许多羞辱，或打或骂，或败她名节。
今日上门，定没有好事，果然听二舅张口头一句：“你当初要是老实退钱，做个本分妇人，早就成婚，享好日子去了，又怎会与乱党扯上关系。”
江玉妙抄起戒尺，“去你的好日子，有事说，说完滚。”
“老夫人让我来告诉你，当初你买养济院的钱，不能透露是从苏家拿的。”
江玉妙呛了一声，笑笑又停停，“真是够无耻，当初叫嚣，说是你们苏家的钱，今又不认了。”
二舅冷眼藐视她，“听说你收了个乱党。”
“是。”
“你娘也是乱党，女承母业啊。”
江玉妙皱眉，转了转眼珠，“谁讲我娘是乱党？”
她因收了严无纠，才被疑为乱党，可母亲虽与乱党关联，却从未透露。
二舅笑得不怀好意，“反正衙门查到了，你就等着倾家荡产吧！”
她把他赶走，坐到凳上挠头，没细想因果，便急着去找严无纠，问题在半路上才捋清楚。
严无纠不同院民打交道，总是外出信步，或独坐房中，最近，他则坐在院中躺椅上。
她进大门后，快步走近，一屁股坐在扶手上，摁着他胸口问：“有人知道我娘与鸿影司有关，透露给了衙门，你说，会不会是司里有内奸。”
他往外拉胸口处的手，变为十指相扣，给她支撑，也给自己松气。
“你放心，过几日集会，我会处理掉这个内奸。”
“你晓得是谁了？”
“清楚了，先不同你讲，你听了会不好受。”
她轻轻“嗯”一声，往前推了推他的手，呆呆发愣。
严无纠道：“你还不回前厅理事吗？”
她仍是轻轻“嗯”一声，眼珠转回来，恋恋不舍离开。
暧昧不明碰触过，她总要呼自己一巴掌，可下一回有机会，不免还想贴上去。
离月中还有七八日，她怕自己故技重施，拉他重新在椅上欢好，把未出口的乞求哭着说了。
于是乎，她不怎么再回中院，纪濯那老头赏识她，整日与她讲话，说王权，论道统，听得她吃力，回去便睡，二人见面随之减少。
忠者必能承担其位，忠义不可因时势变更……江玉妙迷糊记下纪濯这些忠义大论，睡得冰冰凉凉。
十五当日，还不到酉时，严无纠驾板车，载上将要郑重永别之人，往旧宅去。
一路轻笑，行速迟缓，她手扶着木板，时而去扯他的衣边，同他讲话。
“鸿一驾崩，我当女帝，派你当镇国大将军，你可愿效忠于我。”
他同她做戏，懒懒回道：“回陛下，愿意。”
她咯咯笑，“大将军，你想要什么，尽管提，我都给你。”
他接不上来话时，她还会往下讲，这时，手就紧抓他不放，脸庞要叫他瞧见。
“大将军，你若是背叛我，我定要将你碎尸万段。”
“我给你那么多，你给我什么呀，大将军。”
他心儿乱，以专注驾马为由，将她推后，到了旧宅，一个人影也没有。
江玉妙疑是陷阱，却见他拿了一个扫帚，递过来给她。
“你这是什么意思？”
“麻烦你同我一块儿收拾，他们一个时辰后到。”
“你带我提早来，就指使我干活？”
她打了他几下，被他拉住，穿过蛀门漏瓦，推开最深处的一间房。
杂物条条面面，拌在灰尘里，左边进去，一张褪色的红鸾床。
严无纠担水进屋，她在外头掸网擦灰，忙了一会儿，跑进去看他，见那红鸾床干净如新。
“累了吗？”他拍了拍床板，请她坐过来，前几日空闲，本该自己弄干净，可他有私心，想让她陪。
她坐到他身边，掌心压着床沿，晚霞照出二人红面。
“你今晚要在这间房退位？”
“不，这里不是为他们准备的。”
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