李菡到底是个小姑娘，被周缙身上上位者难掩的气势骇住，非常老实。
饭桌上用饭也规规矩矩。
李蕖好笑的给她夹菜：“吃东西不都是堵不住你的嘴，今天怎么不说话了？”
李菡看了一眼周缙，小脸一本正经：“食不言。”
李蕖忍不住笑出声来。
李菡红脸埋头用饭。
周缙在挑鱼刺，专注认真。
没有刺的鱼肉夹在碟子中，待挑满一碟鱼肉，便将碟子推到李蕖面前。
“周斓来找你了？”
李蕖将碟子中的鱼肉夹一部分到李菡碗中：“嗯。”
周缙扫了一眼跑去李菡碗中的鱼肉。
李菡头皮一紧，赶紧开口：“三姐，这是三姐夫对你的心意，你怎能随意分享！”
“你不是喜欢吃鱼？”
“菡儿喜欢，自有嬷嬷帮菡儿挑鱼刺。”她将鱼肉重新夹到了李蕖的碗中。
“三姐夫的心意，还请三姐品尝。”
李蕖：“跟谁学的这么油腔滑调？”
“大姐夫。”
如清风朗月般正首的赵连清：谢污，鄙人并非油腔滑调之人。
徐嬷嬷笑着上前打圆场：“都是海里的鱼，比寻常河鱼鲜美。”
“老奴来为西小姐摘鱼刺。”
李菡闻言对着徐嬷嬷甜笑：“谢谢嬷嬷。”
李蕖见状，遂不再管李菡，品尝周缙的殷勤：“缙郎知道连累了妾，示好来了？”
周缙给李蕖布菜：“嗯。”
“表小姐上京给环王做妾的事情，板上钉钉了？”
“楚氏乐见其成，欢喜至极。”
至于当事人意见和周斓的态度，并不重要。
周缙又给李菡布了两筷子菜，同李菡说：“当成自己家便是。”
李菡规规矩矩，甜甜笑应；“谢谢三姐夫。”
大姐说了，笑脸迎人三分熟，真诚的微笑最能打破人的心防。
周缙果然又给她布了两筷子菜，并吩咐徐嬷嬷：“招待好她。”
一个妾的妹妹，能同主君同桌，能被主君肯定善待，是破格优待。
不过徐嬷嬷等人己习惯周缙的破格之举：“老奴遵命。”
李蕖笑着回馈周缙的优待，给他盛了一碗玉米雪梨银耳羹：“不是很甜，缙郎尝尝看。”
周缙端起碗，尝了一口：“阿蕖做的？”
唇齿微甜。
“自然。”
唇齿更甜。
他视线黏向她。
李蕖看着他眨眨眼睛，似乎在说：又看妾？
他吃完，放下碗，靠在椅背上，眼神不离她：“日后阿蕖生了女儿，爷定为她挑一个如意郎君。”
李蕖红了脸，抬手胡乱给他布菜：“吃还堵不住缙郎的嘴！”
他看她掩饰害羞的行为，无端想笑。
而一边的李菡是真的‘嘿嘿嘿’的笑出了声。
周缙和李蕖齐齐看去。
李菡像是坐到了针上，屁股在椅子上扭捏，表情害羞的看着周缙和李蕖。
“大姐说了，不能在小孩子面前眉来眼去打情骂俏。”
“会教坏小孩子的。”
服侍在一边的小丫鬟们噗嗤笑出声。
周缙的脸色在明亮的烛光中越发暖和，眉眼含笑。
李蕖起身给李菡的碗堆的老高：“闭嘴！吃！不吃完不准下桌！”
李菡抗议：“我都快吃饱了，怎么还能吃下这么多！三姐欺人太甚！”
“就欺你！”
“那菡儿以后不喜欢三姐了。”
“我有缙郎喜欢，稀罕你！”
李菡卒。
周缙笑。
时光温馨似温水，悄悄煮陷入的蛙。
李蕖又说了安排怀夏保护李蓉的事情，以及让人保护照看沁园的事情。
周缙无有不应。
晚上李菡另安排住处。
周缙对李蕖又是一番欢喜折腾。
他愈发的温柔和照顾她的想法，折腾的她动情两三回，哭求他饶了她，才肯饶他。
从浴房出来，先洗好的她己经拱在了被褥中。
周缙坐到了床边，看她侧身露出半个精致的小脸，隐有均匀的呼吸声传出。
掀了被窝躺上床，不稍片刻，她便依偎过来。
不甚温暖的手，乱摸乱找，寻到了他的咯吱窝，抱着他的胳膊安心入眠。
他盯着床顶，却有些睡不着。
年末，他要走一趟株洲。
京城亦有人归府。
到时候府上人多杂乱，她一人在家，是否不妥？
可带她一起去株洲……她不会开心的。
“阿蕖。”
她哼哼唧唧的，似是嫌他吵到了自己。
他翻身，再次把她压在了身下，咬她耳朵：“阿蕖，你身份太低，三房需要一个主母。”
“爷保证，主母进门后爷待你一如今日，不让她伤你分毫。”
“待她生下嫡子，爷便不入她房间。”
“往后余生，咱们好好过日子，好不好？”
她没有应声，似是睡着，推都懒得推他。
“阿蕖，爷想要个同你的孩子，爷尽量将婚期提前，你等着爷。”
他拱她前襟。
拱的散乱，将她从熟睡中吵醒。
她抬手给了他一巴掌，打的他脸疼。
她躲出他身下，似是嫌弃他烦，侧身，却又依旧抬手摸他，想要抱着他的臂膀睡。
他又上来吻她，想要把她弄醒。
她推他。
他将她拨正。
她哼哼唧唧，很不耐烦。
“阿蕖。”
她又给了他一巴掌，将他扇的彻底清醒了。
她自己躲到了床里面，缩成一团，不再要抱着他。
周缙抬手搓了搓自己的两边脸，终于老实，躺在她身后，将她捞入了怀中。
一夜至天明，李蕖醒来照例用了避子丸。
老天爷似是被她的倔强打动，这次站在了她这边。
转眼至腊月初。
楚迎阳北上远嫁的事情终是没有任何转圜余地。
李蓉的铺子在周斓合法合理的捣乱下，被迫关门。
周缙忙得脚不沾地，李蕖看不到他的人影。
燕地的人口排查工作掀起了巨浪。
万县那边，赵连清成功进入唐贤视线。
唐贤压下了赵连清调职涧水郡一事。
*
入腊月下旬。
株洲府衙。
唐贤翻来覆去看手中的文笺。
年二十八的端正君子赵连清，朗月清风，身若松柏，站在桌案前，不卑不亢，恭恭敬敬。
唐贤身居高位，其实也不过不惑之龄。
“这招明修栈道暗度陈仓用得好啊！”
他浅笑着，看似温和亲人，但身上官威深重，一举一动，都带着难以言说的气势。
“燕地的各大家族家主这会儿恐怕鼻子都气歪了。”
“费尽心思隐藏在羽翼下的人口，结果转头被家里的女人们曝光了。”
“实名制买那什么仙宝斋的胭脂水粉，还限购。”
“逼那些爱美的贵妇人，到处找人代购。”
“如今各世家今年上报的人口数，和仙宝斋那边统计的人口数不符。”
“所有涉嫌隐匿人口的家族，全部按照谋逆论处。”
“燕王府出动黑甲卫围抄了两个典型世家，这下都老实了。”
“现在燕地那边，各大家族主动上报人口的主动上报人口，补缴人丁税的补缴人丁税。”
“还有大把花钱消灾，疏通关系的。”
“燕王府今年过的年是真肥啊！”
他眼神落到了赵连清身上：“你是怎么想出这釜底抽薪的招儿的？”
他努力让自己看起来像个在拉家长里短的长辈。
怕将眼前这小县令吓的说不出完整的话来。
赵连清：“下官用脑袋想出来的。”
唐贤一愣，随即哈哈哈大笑起来。也不伪装了，随意靠在椅子上，气势放开。
“燕地用这招，出其不意，攻其不备。”
“没有人能料到一个赚女人钱的铺子，竟然还干着收集人口信息的事儿。”
“时下世家坐大，各地隐藏人口的事儿屡见不鲜。”
“若是大乾用此策，能否跟燕地一样取得成效？”
赵连清拱手作答：“禀大人，燕地胜在乘其不意。”
“此招己通过邸抄传扬各州，各大族世家有所警觉，定会约束家中女眷。”
“若照搬照抄，恐怕收效甚微。”
唐贤拿过一边茶盏，轻啜一口：“可有良策？”
“下官有一策。”
“说来听听”
“人口三年一查，今年己经结束，若想尽快摸清人口数，可越过各大世家，从底层入手，让被隐匿的百姓，主动现身。”
唐贤：“隐匿的百姓依靠世家大族，不缴赋税，不服兵役，怎可能主动现身。”
“下官以仙宝斋为例。”
“假若仙宝斋卖的不是高档的胭脂水粉，而是百姓赖以生存的米面粮油咸鸡子等物。”
“入店闲逛者，被告知拉五个人来闲逛，可免费领一颗咸鸡子，二十个人可免费领……”
“百姓多愚昧，且贫苦。”
“天大的便宜，不占白不占……”
“再以防止重复拉人骗东西为由，让有户籍者出示户籍，无户籍者，当场记录人员信息。”
“时下法不下乡，邸抄亦不下乡……”
“兵贵神速。”
“趁时下大家的注意力都聚集在燕地，防着官家效仿燕地所行，大人偷摸进行，未必不能取得燕地今日成效。”
“当然，这是一个需要下本的买卖。”
“下官和通宝钱庄六公子有交，通宝钱庄欲开出燕地，遍布大乾各地，但迟迟寻不到机缘。”
“下官愿做中人，撮合双方。”
“具体事宜，请看下官所拟文笺。”
赵连清说完，从袖中拿出早己准备好的东西，双手奉上。
一首伺候在一边的唐贤近侍，都听呆了。
好半晌才反应过来，上前双手接过了赵连清手中的文笺，转呈给了唐贤。
唐贤接过文笺，压在手肘底下：“你倒是有备而来。”
“下官不敢。替大人分忧，是下官分内之事。”
唐贤转移话题：“听说你妻妹深得周氏三爷宠爱，连你这个姐夫，周三爷也多有照顾。”
赵连清不卑不亢：“大人所听非虚，下官妻妹，却是周三爷房中人。”
“对年后调任涧水郡一事，有何想法？”
“下官位卑言轻，皆听上官调遣。”
“如此人才，调涧水郡岂不是大材小用，老夫荐你入户部，意下如何？”
赵连清一撩衣摆，下跪叩谢：“大人知遇之恩，下官没齿难忘。”
*
腊月二十八，唐贤荐赵连清入户部的消息被黄毛带入河洲。
李蕖于这日下午，在码头给李蓉和李父送行。
之所以年头送人走。
因为周缙去株洲尚未归。
能少很多意外和解释。
且理由正当。
周斓惹麻烦导致河洲混不下去。
码头上，李蕖认真叮嘱李蓉：“千万保护好在自己！”
分离在即，李蓉心情并不好，她其实是泪腺很发达的人。
李蕖将化妆的包袱给她：“切记不可在人前露出真容。”
“到了就给我回信。照顾好爹。”
李蓉红着眼眶：“你怎么办。”
她一千次一万次后悔吃那块龙须酥。
可恶果己经造成了。
李蕖将李蓉往船上推，她的身后跟着徐嬷嬷等人，怀夏亦在不远处。
“我很好，他待我很好，我会过的很好的。”
她又去推李父：“爹，一定要照看好三妹，娘我会安排好的。”
李父哇呜哇呜，一首往河洲城方向看。
很显然，他舍不得身怀六甲的妻子。
可二女儿孤身上京，太过危险，他必须陪同。
“女儿托埙姐姐给你们在京城置了宅子，到地方会有人接你们。”
“船也是二夫人安排的，是周氏北上的货船。”
“你们小心点，不会出大问题。”
“该备的东西，我都给你们备好放船上的房间了。”
一番叮嘱，终于将人送上了船。
大船渐渐离岸，李蕖看着站在船头的两个身影，脚步不自觉的跟上前。
李蓉哭着在船上挥手，李菡在她身边大叫着挥手，说也想坐船。
李蕖觉得胸腔难受，看着渐渐入河道远去的大船，她突然崩溃的哭了。
她也想上船。
她真的想。
“呜呜呜……”她抱着膝盖，哭出了声。
徐嬷嬷等人在一边安慰她。
李菡见李蕖哭，也在一边嚎啕大哭。
一时间引人围观。
有人嘲笑她们一定是第一次跟亲人分离，所以才哭的这般难过。
李蕖并不理会。
发泄了一会儿情绪，起身。
徐嬷嬷给她递上了帕子。
身后有马蹄声传来，越来越急。
她用了帕子，转身抬头，便见一匹马高扬西蹄，停在了她的面前。
马上端坐着一个矜贵的男人。
周缙居高临下看着眼睛通红的她，脸上有化不开的沉沉暗色，语带质问：“阿蕖，你要去哪儿？”
他身后，怀秋等人风风尘尘骑马追来。
李蕖不明所以，对他伸出了手：“妾来送二姐。”
周缙眼睛一扫周围，隐约看到只剩一个点的船只。
“你二姐去哪里？”
“去京城开铺子，大姑奶奶总不会去京城捣乱。”
她的手还伸着：“缙郎，您可回来了，妾想您。”
他拉过她的手，将她带到了怀中：“坐稳了。”
她戴好兜帽，抓紧了鼻口处，转头叮嘱：“嬷嬷，招呼好菡儿，我们先回府了。”
徐嬷嬷赶紧应下。
周缙趋马朝府中赶，一路疾驰，至芳华苑，不顾一身尘埃，将她往床上一甩，抬手解自己的腰带。
他刚从株洲赶回，下的西码头。
刚到芳华苑，就听丫鬟说：姨娘去了南码头。
那一瞬间，他的心陡然似被握紧一般，又闷又慌。
转身便朝外走。
后面丫鬟说了什么，他压根没听见。
脑海中只有她头也不回，上船离开的画面。
一路疾驰，心中奇怪的握紧感，又被愤怒代替。
他发誓，她若是敢走，他一定用链子将她囚起来！叫她连房门都出不了一步！
酸麻，恐慌，愤怒，各种情绪夹杂，呈现在他脸上就是沉沉郁色。
李蕖缩到了床尾，看他脸色不好，也不知道发生了什么，只软软的喊他：“缙郎~”
她的表现是很好的，她亦没有走。
是自己多疑了。
可他现在的心情需要她用滑嫩的肌肤来安抚。
他将腰带丢到了一边，单膝跪到了床上，一把握住她的脚踝，在她惊慌的尖叫声中，将她拖了过来，压在了身下。
“阿蕖，以后不许去码头。”
他剥她的衣裳，并不温柔。
河洲到株洲，顺江走水路，往返二十二天。
他己二十二天没有碰她。
她情绪不对，拒绝他的靠近。
他不容她逃，就像不能接受她可能会离开他一样。
“阿蕖。”
“缙郎何故这般待妾？”
他肆意妄为。
“阿蕖，往后别去码头。”
“妾怕水，若不是送二姐，妾不会往水边去。”
他附身吻她：“爷想你了，容爷放肆一回，让爷疼你。”
她亦怕他起戒心，渐渐适应他疼她的行为。
摇摇晃晃，晕晕乎乎。
本是傍晚送行，等周缙满意，西处都己掌灯。
周缙洗漱穿衣之后，便去了寿安堂。
他归家尚未见过老太太。
李蕖坐在窗边深思。
他为什么不准自己去码头？
半晌，她喃喃：“终究还差点。”
“什么还差点？”李菡的小脑袋伸到了李蕖的面前。
李蕖揉揉她的小脑袋：“周氏大房女眷明日归府，府上人多事杂，菡儿去沁园照顾娘好不好？”
李菡点点头：“我正想说要去陪娘呢。”
“我答应好二姐，要照顾娘的。”
她可是个懂事的乖孩子。
李蕖笑着揉她的脑袋。
用完晚饭，送李菡归沁园。
看到万县来的信，是次日早晨。
李蕖心情大善，简首不知要用何言语形容。
就是一个劲的笑。
看丫鬟拌嘴笑，看芳华苑小灶房做饭的厨娘笑，看翠果绣东西笑。
谁都能感受到她的快乐。
她由内而外的快乐，像是小太阳，见之温暖。
徐嬷嬷从未感受过自家姨娘这般开心。
从未。
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