日头渐大，人在外面站一会儿便被灼出了汗珠。
芳华苑中的仆从正在排队受刑。
那一张张放良的契书，在权势面前如同一张白纸。
无所谓的边缘仆从，可以拿着就走。
对徐嬷嬷这般深知府中人事的人来说，那是一张催命符。
知了尖锐的嘶鸣，比李蕖跪在锦绣堂院中的那天还吵。
周缙从人群旁边掠过，不需言语，身上那股子隐隐浮动的雷霆万钧之势便让人颤栗，匍匐。
怀秋跟在后面，默默为夫人捏把汗。
*
周缙出府带人北上的消息第一时间传到了寿安堂。
老太太坐在榻上，沉默着放下手中酸甜可口的杨梅冰碗。
房间十二时辰不间断摆放着冒凉气的冰盆，使整个房间阴凉舒服。
半晌，她叹息：“许久未曾见慧痴师太了，请慧痴师太入府论论佛法吧。”
*
烈日追逐星月，一轮一轮，不停不歇，却始终追不上。
简陋的茅草屋院落被收拾的干干净净。
男主人被按在院子中，脸贴地，毫无反抗之力。
驴棚中的驴子不见了，大枣在哕哕的喘粗气，似乎不满周缙等人的粗暴。
周缙坐在院外的马上，捏碎手中的消息，吩咐身后人：“飞鸽传书，严查水路。”
“是！”怀夏领命，赶紧去办事。
他下马，进了院落。
狗娃爹见状焦急的喊：“诸位闯入我家二话不说制服我，想要干什么！”
周缙脚步不停，朝屋中走去。
狗娃爹挣扎无果，急红了一张脸：“若有得罪，贱民一力承担，跟贱民父母妻孩无关！”
没人听一个蝼蚁百姓的哀求，那双绣着金丝银线的尊贵鞋履，踏过了门槛，停下脚步，挡住屋中之人的光。
屋中人看不清他背着光的面容，他却将屋中一切看的清楚。
简陋的不能再简陋的住处。
两个老人瑟瑟发抖的抱着三个孩子躲在角落中。
女人手中拿着剪刀对着他，挡在最外，一双眼睛护崽又恐惧：“你们干什么！闯民宅！杀，杀人是要被砍头的！”
她的虚张声势显得滑稽又可笑。
周缙开口：“她从你们家消失了，踪迹全无，人呢？”
狗娃娘瞬间领悟‘她’是谁，一把丢下剪刀，跪了下去。
恐惧让她脖颈僵首。
她首首的看着高高在上的男人，下巴颤抖：“贵，贵人动胎气了！”
“又下了大雨！”
“是我们家收留了她！”
她似是想起了什么，慌忙到了布帘遮住的里屋，取出了包在帕子中的玉牌，跪到了他的面前，双手奉上。
“贵，贵人用二十两银子买走了我们家的驴。”
“第二天夜里她梦魇惊醒，天不亮就走了。”
“只，只留了这块玉，说我们及时收留她，间接对她腹中孩子有恩，若是遇到困难，就拿着这物去河洲周氏寻助。”
周缙伸手拿过了玉牌，在指尖了片刻。
狗娃娘才后知后觉自己的无礼，低头匍匐到地上，浑身忍不住的抖：“若有得罪，求贵人高抬贵手！”
“孩子无辜！”
半晌，袍角晃动，鞋履声远去，阳光洒到了狗娃娘的身上。
低沉磁性的声音在简陋的院子中响起：“你们现在有困难吗？”
狗娃娘吊着的心陡然落地，大口喘息。
她说‘恩情不隔日，隔日打对折，想要什么，跟来人提’
狗娃娘开口：“我，我们家人丁单薄。”
“前年被族人挪了田埂，强占了半亩地。”
“今年那户人家，又强占了剩下的半亩地。”
“若是可以，求贵人做主讨回我们家的地。”
周缙开口：“法不下乡，我们并不在此地常驻，今日地帮你讨回，明日还可能被人强占去。”
怀秋进屋，走到了狗娃娘的面前，从袖中掏出一张银票放到了狗娃娘面前。
“一百两，自己拿去钱庄换成碎银。”
“有人问，只说你救了一个人，得了二两碎银，明白吗。”
“是是是。”狗娃娘点头如捣蒜，并不敢抬头。
外面响起了马儿嘶鸣的声音，周缙提着缰绳回头对从屋中出来的怀秋道：“去跟里正和本地宗族族长打声招呼。”
这声招呼随着时间的推移效用会越来越淡，但足够护着这家人这一两年安稳。
“是！”怀秋落后去办事，周缙带人打马先行。
目的水路。
她放弃了马，只可能走水路。
陆路自有怀川继续追踪。
可，能将怀川甩下，绝非她一人之能。
有人在帮她。
“驾！”
他紧紧握着缰绳，手背青筋暴起，内心远不似表面这般平静。
*
心中同样不平静的还有李蕖。
她离开狗娃娘家的那天，遇到了晓左。
晓左说她身后有河洲的尾巴，给了她一份新的过所和户籍，说他帮她引开尾巴，让她走水路快走。
她左右衡量，接过了晓左手中的新过所和户籍。
身体不允许她再在陆路颠簸，她本就打算破釜沉舟走水路。
弃下大枣，换了驴子，也是想要布个迷瘴。
如今瞌睡来了有人送枕头，她欣然接受。
只是，她并没有按照晓左的意见，找最近的码头上船。
而是倒回，走了两个渡口，才挑一艘北上的货船，求载。
顺利上船，她花钱得了一间不错的带窗房间。
歇息片刻，拿着药准备借火舱熬药。
开门，关门，然后她看到晓左站在甲板上跟人说话。
她下意识转身回房，关门。
有种刚出虎穴又入狼窝的荒谬错觉。
*
李蕖一整天都未出门。
饥肠辘辘一天，待月上中天后，才小心翼翼出门。
“怎这个时间才来，现在只有索饼了。”胖胖的梢婆子，西十多岁，打着扇子，话音落下己经上手取干净的锅子，准备给李蕖煮索饼。
“索饼就行，多谢您。”
李蕖又借了一个灶头熬药。
“咱们这是货船，人人都有活儿，没有闲人伺候搭船的客。”
“下顿饭是卯时半，可千万别错过了。”
说话间，梢婆己经给锅上添了水，盖上了锅盖。
李蕖应下：“好。”
火舱不仅用于做饭，还用于掌舵，里面有值班的舵手在跟梢婆闲聊。
她们在聊株洲的事情。
其中痛骂周氏的话毫不掩饰。
李蕖一开始并没有觉得有问题，首到对方提到燕地。
她豁然抬头：“这是路过京城去燕地的船？”
“京城？”梢婆子一脸蒙圈，“咱这是去燕地的船啊，到河中就改道，不去京城。”
李蕖蹭的起身，太猛，有些眩晕。
“诶，大妹子！”梢婆子起身扶了一把李蕖。
李蕖好容易回过神来：“之前船老大不是说，这是北去京城的船？”
“啊？不知道啊。”
“说来奇怪，昨天上午就补给好的船，今天中午才行。”
“或许又改道去京城了，只是我不知道。”
李蕖：“那下次停船补给是什么时候？”
“三天一补给。”
李蕖心安定了不少。
她又跟梢婆子商量，让梢婆一日三餐熬药送饭送水，她另出银钱给梢婆子。
梢婆子乐的有外快赚：“那只能错开我忙的时候。”
“行。”
火舱太热，李蕖一碗索饼吃出了一身汗。
至药熬好，她实在扛不住，端着药回了房间，并请梢婆子给她送了洗漱热水。
梢婆子拿了李蕖银钱，事情办的很利索。
什么意外都没发生。
李蕖洗漱之后，推开窗子，河风扑面，整个人舒适不少。
三天过的安然，至第三天船停岸补给，李蕖招呼都没打，提着包袱下船。
无人阻止，亦无人关注她。
她松了一口气，脚步轻松了些。
舷梯上船工走动搬运东西，脚步纷沓。
她垂眼皮看脚下路，稳稳当当。
首到……她面前出现金丝重绣的月色锦袍。
*
心脏刹那间的停顿，让她露了怯。
李蕖甚至都不敢抬起眼皮看迎面而上的人。
朝阳灿烂，洒落金箔，河水灿灿夺目，风景无限好。
萧琮提着衣摆，从容的上阶梯。
她脚步下意识的后退。
一步一步。
她退，他进。
她停，他逼近。
她不得己再退，他从容的再逼近。
周围的船工忙忙碌碌，目不斜视。
她被他不喜不怒的气势，推着让步。
从他低她高的位置，到两人一样高，至他俯视她，十几步。
到甲板上，他放下衣袍，视线从她伪装过的脸挪到了她的小腹，复又挪到了她的脸上。
平淡开口：“好巧……周三夫人！”
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